I 1926 hadde Cole Porter allerede skrevet flere Broadway-score, "ingen av dem hadde, vel, scoret, " poengterer dikter og kritiker David Lehman. Men en fortryllet kveld det året, mens han spiste i Venezia med Noel Coward, Richard Rodgers og Lorenz Hart, tilsto Porter at han endelig hadde funnet ut hemmeligheten bak å skrive hits. "Jeg skal skrive jødiske melodier, " sa han.
"Rodgers lo den gangen, " skriver Lehman i sin nye bok, A Fine Romance: Jewish Songwriters, American Songs (Schocken / Nextbook), "men når han så tilbake, innså han at Porter var seriøs og hadde hatt rett." Den mindre nøkkelen melodier av slike berømte Porter-melodier som "Night and Day", "Love for Sale" og "I Love Paris" er "umiskjennelig østlige Middelhav, " skrev Rodgers i Musical Stages, hans selvbiografi.
Porters sanger kan ha hatt et jødisk tilhørighet for dem, men de ligger helt i hovedstrømmen av den store amerikanske sangboka: den fantastiske torrenten av sanger som livliggjorde landets teatre, dansesaler og luftbølger mellom første verdenskrig og midten av 1960-tallet. Som Lehman erkjenner, var mange av de beste låtskriverne - Cole Porter inkludert - ikke jødiske. Hoagy Carmichael, Johnny Mercer, Duke Ellington, George M. Cohan, Fats Waller, Andy Razaf, Walter Donaldson og Jimmy McHugh kommer med en gang i tankene.
Og likevel er det et bemerkelsesverdig faktum at jødiske komponister og lyrikere produserte en enormt uforholdsmessig stor del av sangene som kom inn i den amerikanske kanonen. Hvis du tviler på dette, kan du for eksempel vurdere en typisk spilleliste med populære ferierekorder - alle av jødiske låtskrivere (med unntak av Kim Gannon): "White Christmas" (Irving Berlin); “Silver Bells” (Jay Livingston og Ray Evans); “Julesangen, ” alias “Kastanjer som steker på en åpen ild” (Mel Tormé); "La det snø! La det snø! Let It Snow! ”(Sammy Cahn og Jule Styne); “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” (Johnny Marks); og "Jeg vil være hjemme til jul" (Walter Kent, Kim Gannon og Buck Ram). Warble et hvilket som helst antall populære melodier, si "Summertime" (George og Ira Gershwin), "Smoke Gets in Your Eyes" (Jerome Kern og Otto Harbach) eller "A Fine Romance" (Kern og Dorothy Fields) - og det er den samme historien . Så er det selvfølgelig Broadway-musikaler, fra Kern's Show Boat til Rodgers og Hammersteins South Pacific til West Side Story, av Leonard Bernstein og Stephen Sondheim.
Lehman, 61, redaktør for The Oxford Book of American Poetry og den årlige serien Best American Poetry, har blitt betatt av denne musikken og dens geniale tekster siden barndommen. "Det var sangboken jeg reagerte på, ikke den jødiske identiteten til dets forfattere, " skriver han, "selv om dette var en kilde til stolthet for meg, sønn av flyktninger." En fin romantikk leses da som en slags kjærlighetsbrev fra en samtidsdikter til en generasjon komponister og ordetsmeder; fra en hengiven sønn til sine avdøde foreldre, som slapp unna nazistenes angrep akkurat i tide, som besteforeldrene ikke hadde; og til slutt, til Amerika selv, som tillot de store låtskriverne og forfatteren selv å blomstre i en verden av frihet og mulighet i motsetning til noe familiene deres hadde etterlatt seg. Lehman snakket med skribenten Jamie Katz.
Sanger som Irving Berlins "God Bless America" og Harold Arlen og Yip Harburgs "Over the Rainbow" definerte praktisk talt en nasjonal etos. Føler du at de jødiske låtskriverne skapte en slags religion av amerikansk ness?
På en måte de gjorde. Mange var barn eller barnebarn til mennesker som rømte fra pogromene til Europa og andre fordømmelser, og oppfant seg selv som amerikanere. I prosessen oppfant de på en måte Amerika selv som en projeksjon av idealene deres om hva Amerika kunne være. Vi har en sekulær religion i USA som overskrider alle individuelle religioner. Dette er ikke helt en blandet velsignelse, men jeg tror det er akkurat det låtskriverne gjorde.
Det er et bemerkelsesverdig faktum at jødiske komponister og lyrikere produserte en enormt uforholdsmessig andel av sangene som kom inn i den amerikanske kanonen (Richard Rodgers og Lorenz Hart på piano). (Bettmann / Corbis) 
Irving Berlin synger ved innvielsen av Los Angeles rådhus. (Bettmann / Corbis) 
Jerome Kern (til venstre) og Ira Gershwin jobbet sammen for første gang for å forberede musikalske numre til filmen Cover Girl . (Underwood & Underwood / Corbis) 
David Lehman, 61, redaktør av The Oxford Book of American Poetry og den årlige serien Best American Poetry, har blitt betatt av denne musikken og dens geniale tekster siden barndommen. (WT Pfefferle) 
En fin romantikk leser som et slags kjærlighetsbrev fra en samtidens dikter til en generasjon komponister og ordsmeder; fra en hengiven sønn til sine avdøde foreldre, som slapp unna nazistenes angrep akkurat i tide, som besteforeldrene ikke hadde; og til slutt, til Amerika selv, som tillot de store låtskriverne og forfatteren selv å blomstre i en verden av frihet og mulighet i motsetning til noe familiene deres hadde etterlatt seg. (Med tillatelse av David Lehman / Schocken / Nextbook) Du snakker om hvordan populær sang bidro til å løfte og forene amerikanere gjennom krisene på 1930- og 40-tallet. På et mer subtilt nivå foreslår du at jødiske låtskrivere presset tilbake mot kreftene som prøvde å utslette dem. Hvordan det?
Det er mange eksempler på sanger fra depresjonstiden som slo fast grunnlag i harde tider, som "On the Sunny Side of the Street" eller "Brother, Can You Spare a Dime" - ofte med en blanding av melankolsk og resolutt muntre. I 1939 får du The Wizard of Oz, en fantasi om dette magiske landet over regnbuen, på den andre siden av depresjonen. Med Oklahoma! i 1943, på høyden av krigen, da refrenget plukket opp Curlys avståelse - Vi vet at vi tilhører landet / Og landet vi tilhører er storslått! - Du føler denne store bølgen av patriotisme. "God Bless America" debuterte i radioen med Kate Smith 11. november 1938, nøyaktig 20 år etter våpenhvilen som avsluttet første verdenskrig. Og det var samme dag som folk leste avisene om den forferdelige pogrom kjent som Kristallnacht i Tyskland og Østerrike. Selv om de to ikke hadde noe direkte forhold, er det umulig å se de to faktaene som helt uten sammenheng. Irving Berlin skapte en sang som folk autentisk liker og henvender seg til i krisetid, som i dagene etter 9. september. Nazistene kjempet ikke bare med stridsvogner og veltrente soldater og Luftwaffe. De hadde også en kulturell ideologi, og vi trengte noe for vår side for å slå tilbake. Den sangen var en måte vi kjempet tilbake på.
Bortsett fra at så mange låtskrivere var jødiske, hva er det du anser som jødisk til den amerikanske sangboka?
For meg er det noe eksplisitt eller implisitt jødisk med mange av sangene. Musikalsk ser det ut til å være mye skriving i den mindre nøkkelen, for en ting. Og så er det tilfeller der sangerelinjer ligner musikalske fraser i liturgien. For eksempel ser det ut som om åpningen av Gershwins "Swanee" kommer ut av sabbatsbønnene. "Det er ikke nødvendigvis slik" gjengjelder haftorah- velsignelsen. Det er ikke tilfeldig at noen av de beste låtskriverne, inkludert Harold Arlen og Irving Berlin, var sønner av kantorer. Det er også andre særegenheter rundt musikken, bøyde notater og endrede akkorder, som knytter denne musikken til den jødiske tradisjonen på den ene siden, og til afro-amerikanske former for musikalsk uttrykk på den andre. Samtidig satte lyrikkforfatterne stor vinkel på sin vettighet og oppfinnsomhet, og man kunne hevde at en bestemt type kløkt og humor er en del av den jødiske kulturarven. Det kan godt hende at folk vil argumentere for dette, og det er folk som vet mye mer enn jeg om musikk. Du må stole på instinktene dine og din dom. Men jeg tror ikke det er et hengende lovbrudd hvis du tar feil. Og jeg synes det er lurt å være litt provoserende og stimulere til en samtale om slike saker.
Hvordan betrakter du de store tekstforfatterne som dikter?
De beste sangtekstene virker for meg så kunstneriske, så strålende, så varme og humoristiske, med både lidenskap og vidd, at beundring min bare stemmer overens med min misunnelse. Jeg tror det låtskrivere som Ira Gershwin, Johnny Mercer og Larry Hart sannsynligvis var vanskeligere enn å skrive poesi. Etter den modernistiske revolusjonen, med TS Eliot og Ezra Pound, kastet vi alle slags tilbehør som hadde vært antatt uunnværlig for vers, som rim og meter og strofe. Men disse tekstforfatterne trengte å jobbe innenfor grenser, for å få kompliserte følelser på tvers og passe tekstene til musikken og stemningen derav. Det krever genialitet.
Ta "Nice Work If You Can Get It" av George og Ira Gershwin. Det er et øyeblikk i verset der det går: Det eneste verket som virkelig gir glede / Er den typen som er ment for jente og gutt . Nå synes jeg det er et fantastisk rim. Bare en strålende kobling. Jeg elsker det. Eller ta "Love Me or Leave Me, " fra 1928, med tekster av Gus Kahn og musikk av Walter Donaldson: Elsk meg eller forlat meg og la meg være ensom / Du vil ikke tro meg, men jeg elsker deg bare / jeg ville vær heller ensom enn fornøyd med noen andre . Det er veldig bra skriving, med nydelige interne rim. Og du er begrenset til veldig få ord; det er som å skrive haiku. Men de rimer og kan synges. Jeg sier det er ganske bra.
