I mange år har Storbritannias innfødte røde ekorn slitt med å overleve i møte med tap av sykdommer og sykdommer. Men inntil for noen år siden, visste ikke forskere at en av infeksjonene som var vanlige for de myke gnagerne faktisk var en form for spedalskhet. Nå er en gruppe forskere rettet mot ekornene på en liten øy utenfor Englands sørkyst på jakt etter ledetråder for å redde ekornene.
Relatert innhold
- Nå er det diagnosekoder for ekornbitt, biblioteksskader og mer
For å lære hvordan spedalskhet sprer seg blant røde ekorn, studerer hovedforsker Anna Meredith og hennes kolleger en liten gruppe røde ekorn som bor i et naturreservat på Brownsea Island. Øyeblikket øyet er hjem til en koloni på rundt 200 røde ekorn, melder Steven Morris for The Guardian . Forskerne vil bruke humane feller for å fange de røde ekornene for å ta blodprøver til studie, før de slipper dem tilbake i naturen.
"Dette forskningsprosjektet representerer et betydelig første skritt mot å utdype vår forståelse av en sammensatt sykdom i britiske røde ekorn, " sier Angela Cott, General Trusts daglig leder på Brownsea Island, til Morris.
Spedalskhet er ikke ny i Storbritannias røde ekorn, men det var først nylig at forskere identifiserte sykdommen. I 2014 innså forskere som studerer røde ekorn i Skottland at en sykdom som fikk de ikoniske dyrene til å miste håret og oppleve hevelse i snuter, poter og ører, melder BBC .
Hos mennesker kan spedalskhet, som også er kjent som Hansens sykdom, være vanskapende og svekkende. I følge Centers for Disease Control (CDC) lever rundt 2 millioner mennesker over hele verden med bakterieinfeksjonen, som kan forårsake både sterke smerter og nummenhet, hudlesjoner og lammelse, for å nevne noen symptomer. Mens sykdommen kan spre seg fra person til person, virker omtrent 95 prosent av voksne immun mot den. Når det gjelder ekorn, er forskere imidlertid fortsatt usikre på hvordan sykdommen sprer seg.
Gjennom årene har de britiske innfødte møtt alvorlig konkurranse fra sine nordamerikanske søskenbarn, det grå ekornet. Ikke bare muskler de grå ekornene sine mindre britiske søskenbarn ut av territorium og mat, men de sprer en alvorlig sykdom som kalles “ekornkopper” som har bidratt til den bratte nedgangen til det røde ekornet gjennom årene, melder BBC . I følge British Forestry Service er det fortsatt bare rundt 140 000 røde ekorn som bor over hele De britiske øyer.
Ved å studere disse ekornene håper Meredith at hun og teamet hennes vil lære hvordan spedalskhet sprer seg blant ekornene og hjelpe forskere med å utvikle måter å redde ekornene fra den svekkende sykdommen. I mellomtiden sier myndighetene at risikoen for at de røde sprer spedalskhet til mennesker er ubetydelig og bevaringen vil forbli åpen for publikum.
