Hva om du kunne forbedre de mentale ferdighetene dine med en enkel strøm av strøm? Hvis det høres ut som et scenario fra din favoritt dystopiske TV-sci-fi-show du jour, tenk på nytt. Som Ian Sample rapporterer for The Guardian, kan dagene med hjerneforbedrende maskiner vare på oss med kunngjøringen om at det amerikanske militæret med suksess har brukt elektroniske hjernestimulatorer for å øke personalets mentale ferdigheter.
I et forsøk på å forbedre multitasking og kognitive ferdigheter hos medlemmer av det amerikanske flyvåpenet, testet forskere ved Wright-Patterson Air Force Base nær Dayton, Ohio en teknologi som kalles transkranial likestrømsstimulering, eller tDCS. De publiserte resultatene av arbeidet sitt i tidsskriftet Frontiers in Human Neuroscience . tDCS er en smertefri form for ikke-invasiv hjernestimulering opprinnelig utviklet for å behandle psykiatriske tilstander som Parkinson og depresjon. I dette tilfellet ble det imidlertid testet 20 luftforsvarets medlemmer å forbedre måtene de behandler informasjon på mens de multitasker.
Under forsøket ble forsøkspersonene delt i to grupper. Begge ble koblet til sett med fem elektroder, men bare en gruppesett fortsatte hjernestimulering i mer enn 30 sekunder i begynnelsen av testen. Elektrodene leverer elektroniske strømmer på lavt nivå direkte inn i hjernens hjernebark i pulser som antas å føre til at nevroner branner.
De elektrodekoblede forsøkspersonene fikk deretter en luftvåpen-spesifikk versjon av Multi-Attribute Test Battery, som ble utviklet av NASA for å evaluere folks evne til å gjøre flere ting om gangen i et miljø som ligner på forhold som ble opplevd mens du er på flukt. De måtte slå lys på og av, endre kanalen og frekvensen til en hypotetisk kommunikasjonsenhet, målrette en markør og administrere ressurser på samme tid.
I løpet av bare fire minutter klarte folk med kontinuerlig stimulering å gjøre det bedre på testen, og de presterte bedre totalt sett. Forskerne bemerket en "betydelig" forbedring i informasjonsbehandling hos forsøkspersonene som fikk pågående hjernestimulering, og de konkluderte med at teknologien "har evnen til å øke og styrke multitasking-evnen hos en menneskelig operatør."
Betyr det at snart medlemmer av militæret alle vil gå rundt med elektroder teipet på hodet? Ikke akkurat, sier Sample. Til tross for andre tester om at tDCS fungerer bedre enn koffein for å holde militære fag våkne og funksjonelle over lengre tid, rapporterer han, er teknologien fremdeles uregulert og ung. Forskerne er enige. For eksempel, selv om de forventet at forsøkspersonene som fikk ekte hjernestimulering ville ha mer arbeidsminne - den delen av korttidsminnet som er tilgjengelig for øyeblikkelig bruk og å få frem viktig, relevant informasjon - gjorde de ikke. Teamet konkluderte med at ytterligere forskning er nødvendig for å finne ut hvor lenge tDCS-teknologiens innvirkning på multitasking kan sees.
Hvis det forskes videre, kan det imidlertid en dag endre måten militæret sikrer at personellet holder seg skarpt under ekstreme forhold. Som William Saletan rapporterer for skifer, finansieres mye av forskningen på modafinil eller Provigil, et såkalt "smart medikament" som i dag brukes til å behandle narkolepsi eller forskyvning av søvnforstyrrelser i arbeid, i håp om å hjelpe soldater å holde seg oppe og varsle i lengre perioder. Amfetaminer har en særlig lang historie i de amerikanske væpnede styrker - ikke bare hjalp medisinene Vietnam-krigssoldatene med å håndtere lange perioder med kamp, men Saletan bemerker at noen former for amfetamin for tiden er tillatt i alle fire militærgrener.
Er direkte hjernestimulering virkelig bedre enn å innta medisiner som, i likhet med modafinil, kan være vanedannende og ha alvorlige og til og med dødelige bivirkninger? Juryen er fremdeles ute. Men en dag vil soldater kanskje være like sannsynlig å strekke seg etter hjernestimulatorer som pilleflasker før de drar ut på feltet.
