Utica. Selve navnet setter munnen min på å vanne. Hva? Du tenker ikke på Central New York-rustbelte-byen som et sentrum for kulinarisk dyktighet? Vel, det gjorde jeg heller ikke nylig. Faktisk er hele grunnlaget for min pavlovske respons en enkelt rett - greener i Utica-stil - som jeg bare har spist på en Lake Placid-restaurant tre timers kjøretur nord for Utica.
Jeg har hørt at Utica, som tidligere hadde en blomstrende tekstilindustri, har et stort utvalg av etniske restauranter takket være sin mangfoldige innvandrerbefolkning. Men på mitt eneste besøk i byen, for omtrent et år siden, gikk jeg helt glipp av det.
Jeg fulgte Niki, en av mine medredaktører ved det regionale Adirondack-magasinet der jeg jobber, på en biltur dit for å hente litt is (pakket i tørr is) vi skulle skrive om. Vi hadde noen andre stopp på veien, og vi tidsbestemte det slik at vi skulle være i Utica rundt lunsjtid. Magen min knurret da vi nådde bygrensene, men vi regnet med at vi raskt skulle stoppe for å hente iskremen vår og deretter sette avgårde på jakt etter lunsj.
Da vi ankom den lille fraktbutikken i en øde sidegate i den industrielle delen av byen der vi skulle hente lasten vår, fortalte imidlertid den litt skumle tilsynelatende innehaveren at den ikke var der. Han ringte, og etter å ha overbevist Niki og jeg om at vi ville gå seg vill hvis han prøvde å sende oss til stedet for pakken vår, ba vi vente der mens han gikk for å hente den. Dette var bra, bortsett fra at han bestemte seg for å låse oss inne (for å beskytte det, jeg vet ikke, for de eneste varene som var på utsikten var noen klissete tchotchkes). Kanskje var det våre altfor aktive forestillinger, eller sult - eller kanskje bildet av en snau kledd kvinne som hang på badet - men ideen om å være innelåst i butikken gjorde oss litt nervøse, en følelse som bare eskalerte når minuttene trakk ut til en time eller mer. Den eneste maten i sikte var en liten tallerken med gamle harde karameller på disken. Desperat, jeg spiste en. Da fyren endelig kom tilbake med iskremen vår og vi klarte å dra, var vi for sultne til å kjøre rundt på jakt etter et godt måltid. Vi stoppet med det første vi så - en liten Cæsars pizza - og skjerfet en fet skive. Så mye for de kulinariske herlighetene i Utica.
For noen måneder siden oppdaget jeg endelig byens signaturrett, men ikke på hjemmebanen. Det vises på menyen på den relativt nye og merkelig navngitte væsker og faste stoffer på styret (styret var en tidligere virksomhet i lokalene) i Lake Placid, der den er laget med sveitsisk bros blandet med hvitløk, kirsebær paprika, flak av røkt ørret og stein reker og toppet med en grateng av brødsmuler og parmesanost. Jeg er glad i grønnsaker til og med relativt ikke utsmykket, men denne retten har nok smak - krydret, salt, røykfylt - også til å tilfredsstille greener-hatere.
Det viser seg at denne versjonen er en vri på den regionale Utica-favoritten, der den antagelig har sin opprinnelse hos italienske innvandrere. Selv om det er mange varianter, er de vanligste ingrediensene escarole (paprika eller andre greener fungerer også), prosciutto (tilfører røyk og salt), hvitløk, kyllingbuljong og paprika - en oppskrift på The Cookbook Project ser ut til å være en standard. Retten er så populær i byen at den årlige Utica Arts and Music Festival (som jeg tilsynelatende bare savnet forrige helg) inkluderer en Greens Fest, med et telt som serverer versjoner fra restauranter i området.
Jeg kommer tilbake, Utica.
