Forrige måned kunngjorde astronomer at de for første gang hadde oppdaget en interstellar gjenstand som passerte gjennom solsystemet vårt. Og det er ingen vanlig romrock - som måler minst størrelsen på en fotballbane, gjenstanden som heter 'Oumuamua er ti ganger lenger enn den er bred. Objektet var så uvanlig at forskere i forrige uke bestemte seg for å skanne det for å sikre at det ikke var en fremmed romsonde (foreløpige resultater sier nei).
De første observasjonene så ut til å indikere at den interstellare reisende var laget av stein eller metall, rød på millioner eller milliarder av år som absorberte kosmiske stråler. Men som Tereza Pultarova på Space.com rapporterer, antyder en ny studie at Oumuamua kan være et stort isskjær som er tildekket i et karbonbelegg, og stemmer overens med det forskerne forventer av en interstellar besøkende.
Som Pultrova melder, observerte forskere ikke 'Oumuamua passerte nær solen, noen gasser som ble frigitt eller dannelse av en hale fra støv, som begge forventes fra en isete kropp som en komet. Det fikk noen astronomer til å tro at det var steinete gjenstander. Men det er selvfølgelig ikke slutten på historien.
En internasjonal gruppe forskere ledet av Alan Fitzsimmons fra Queen's University Belfast gikk inn for å se nærmere på, og målte måten 'Oumuamua reflekterer lys. Vi har høye signal-til-støy-spektre (fingeravtrykket til lys reflektert eller avgitt av asteroiden) både ved optiske bølgelengder og ved infrarøde bølgelengder. Å sette sammen disse er avgjørende, "sier Fitzsimmons til Paul Rincon på BBC." Det vi vet er at spektrene ikke ser ut som noe kunstig. "
I stedet er det de fant at objektet ligner på noen objekter i vårt eget nabolag. "Vi har oppdaget at overflaten til 'Oumuamua ligner på små solsystemlegemer som er dekket av karbonrike iser, hvis struktur er modifisert av eksponering for kosmiske stråler, " sier Fitsimmon.
Som Pultarova rapporterer, om kometer og andre iskalde gjenstander, vil fordamping av overflateis over tid etter hvert etterlate rødlig, rosaaktig skorpe av tørre karbonforbindelser. Omtrent halvannen fot av karbonbelegget er alt som trengs for å hindre at isen inne i gjenstanden fordamper når den nærmer seg solen, noe som betyr at Oumuamua kan være bare en stor isskjær. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Astronomy .
Det neste store mysteriet bak 'Oumuamua - nå som vi er ganske sikre på at det ikke er et romskip - er dens uvanlige form, rapporterer Rincon. Flere muligheter har blitt foreslått, inkludert ideen om at det er to gjenstander som er smoet sammen, at det er en skjær av en gjenstand ødelagt i en supernova, eller at støvkorn etter millioner av år som satte fart gjennom verdensrommet på 58 000 miles i timen, kastet det inn i form av et spyd.
Selv om Fitzsimmons advarer om at disse ideene alle er spekulasjoner akkurat nå, men det er fremdeles spennende å tenke på. "Jeg tror at det vi ser på her er den første oppsvinget av forskere som løper rundt og sa: 'Hvordan ble det slik, hvor kommer det fra, hva er det laget av.' Det er utrolig spennende, sier han. ”Jeg tror at du etter noen måneder vil se folk fokusere på en eller to muligheter for alle disse tingene. Men dette viser bare deg: det er et symptom på hva en fantastisk, interessant gjenstand dette er ... vi kan ikke vente til den neste. ”
Vi trenger kanskje ikke å vente for lenge. Som Fitzsimmons forteller Pultarova, vil det nye megateleskopet, det store synoptiske undersøkelsesteleskopet i Chile, som for tiden er under bygging, gi oss en bedre sjanse til å fange fremtidige interstellare besøkende før de forlater vårt solsystem.
