I 1971 oppdaget et team av polske og mongolske paleontologer et spektakulært par dinosaurer i krittlagene i Gobiørkenen. En Protoceratops og Velociraptor, planteeteren og rovdyrene ble låst sammen i en dødelig omfavnelse og ble kjent som "Fighting Dinosaurs." Vi vil aldri vite nøyaktig hva som skjedde øyeblikkene før deres død, men de to ser ut til å ha vært gravlagt mens de suste.
Nå foreslår paleontologer i USA at de har funnet et annet eksempel på et rovdyr og potensielt byttedyr i den samme kritttiden. I en serie YouTube-videoer presenterer forberederen Chris Morrow, selvbeskrevne “Dino Cowboy” Clayton Phipps, paleontologen fra Black Hills Institute Peter Larson og Houston Museum of Natural Science curator Robert Bakker restene av to dinosaurer - en ceratopsid og en tyrannosaurid - funnet i den berømte Hell Creek-formasjonen. Begge dinosaurene blir renset og klargjort for studier ved CK Preparations i Fort Peck, Montana, der videoene ble skutt.
Nøyaktig hva de to dinosaurene er er uklart. Hodeskallen til den hornede dinosauren ser veldig ut som en stor Triceratops, og den mindre tyrannosauriden ser ut som en ung Tyrannosaurus . Men Larson og Bakker mener noe annet. I en video påpeker Larson en rekke tvetydige trekk han antyder å skille den hornede dinosauren fra Triceratops . I en annen video beskriver Bakker trekk ved tyrannosauridens arm som veldig forskjellig fra Tyrannosaurus . Han og de andre i rommet identifiserer tyrannosaurid som Nanotyrannus, en kontroversiell slekt som Bakker navngav og Larson har støttet. Eksemplene er spektakulære når det gjelder fullstendighet og bevaring, men hvorvidt de representerer ukjente eller lite kjente slektninger av dinosaurer som bodde ved siden av Triceratops og Tyrannosaurus, er foreløpig uklart. En solid forståelse av dinosaurvekst og variasjon vil være nødvendig for å fortelle om disse dinosaurene faktisk er så forskjellige fra det som er funnet før.
Så hvorfor kalles disse to “duellende dinosaurer”? På et tidspunkt i videoen lurer den samlede publikum på hvorfor den tyrannosauridskallen synes å være knust. Clayton Phipps antyder at rovdyret ble sparket i hodet av den ceratopsid dinosauren rett før begge ble begravet. (Peter Larson støtter dette synet i en annen video.) Det kan være, men vi kan ikke bruke nærhet alene for å bestemme hvorfor disse dinosaurene ble funnet sammen.
Spørsmålet er et av taphonomien: Hva skjedde mellom døden til dyrene, deres begravelse og deres eventuelle oppdagelse? Har paleontologer virkelig fanget en tyrannosaurid i ferd med å prøve å ta ned et ceratopsid, eller er det noen annen forklaring - som en katastrofal lokal flom eller en slags myr som fanget dem - hvorfor de to dinosaurene ble funnet sammen? Tenk på posisjonen til tyrannosaurid - dinosauren er i den klassiske "døden positur" med hodet kastet bakover og halen buet opp. Tidligere studier har indikert at denne posituren kan være forårsaket av dødsfall i forbindelse med mangel på oksygen som når hjernen, eller enklere, ved nedsenking i vann. Hvis tyrannosaurid hadde dødd etter å ha blitt sparket i ansiktet av ceratopsid, ville jeg forvente at kroppen ble slengt over eller på annen måte i en annen stilling. Mer forskning er nødvendig. Det er morsomt å spekulere og komme med hypoteser, men en detaljert forståelse av geologi og det forhistoriske miljøet disse dyrene døde i, er nødvendig for å vite om vi virkelig kan kalle dem "duellerende dinosaurer."
Fortsatt ser de to dinosaurene ut som de er ganske komplette og godt bevart. Sammen vil de nesten helt sikkert gi litt ny informasjon om to av de mest berømte dinosaurlinjene som er til stede i Hell Creek-formasjonen. Vi må bare vente til forskningen er fullført før vi kan fortelle om de mer sensasjonelle elementene i historien er sanne.
