Tidligere denne uken i Washington, DC, overfylte mer enn 30 fjerne slektninger til 1700-tallets britiske forsker James Smithson lobbyen til Smithsonian Castle-bygningen. Det var et slektstre som stammet flere hundre år tilbake for familiene Smithson og Hungerford. Hvert av medlemmene krøpet seg over dokumentet og søkte etter sin plass blant klanen.
Smithson, som grunnla Smithsonian Institution, ble født i 1765 til Elizabeth Keate Hungerford Macie og var den uekte sønn av Hugh Smithson, som senere ble hertug av Northumberland. James Smithsons mor var avstammet fra Henry VII i England, men James var en av de rapporterte fire barn unnfanget utenfor ekteskap av sin far, ifølge Smithson biograf Heather Ewing. Han og søsknene ble aldri anerkjent av hertugen av Northumberland, og etterkommerne hadde lenge kjempet for å plassere seg i den større familien.
Det gjorde samlingen av flere dusin Smithson-slektninger i Washington, DC, desto mer seirende. Deres ankomst fra Storbritannia og British Columbia, Canada, der de fleste av Smithsons slektninger nå bor, hadde vært et år i ferd med å bli. Mye av det skyldes Ewings biografi fra 2007 The Lost World of James Smithson, som gjorde familiehistorien - lenge et glemt punkt i Hungerford-avstamningen - til en sentral del av historien.
The Lost World of James Smithson: Science, Revolution and the Birthson of Smithsonian
Historiker Heather Ewing tegner på upubliserte dagbøker og brev fra hele Europa og USA, og forteller James Smithsons overbevisende historie i sin helhet. Den uekte sønnen til hertugen av Northumberland, Smithson, var det yngste medlemmet av Storbritannias Royal Society og en talentfull kjemiker beundret av de største forskerne på hans alder. Samtidig var han imidlertid også en mistenkt spion, en inveterert gambler og en radikal revolusjonær under de turbulente årene av Napoleonskrigene.
KjøpePatrick Hungerford, som er bosatt i England og er en etterkommer av ett av James Smithsons søsken, oppdaget boken på en venns anbefaling. Da han siktet gjennom slektsgranskingen som Ewing hadde sporet, innså han at hans tilknytning til navnebroren til Smithsonian Institution var reell. Mens Hungerfords kjente sin tilknytning til britiske kongelige godt - mange beholder en kopi av familiens historie Hungerfordiana fra 1823, ifølge Ewing, hadde historien tilslørt Smithson-forbindelsen.
"Jeg visste ikke at det var en forbindelse med Smithsonian, " sier George Hungerford, en av etterkommerne. Men etter at de første familiemedlemmene leste Smithsons biografi, sa han at alle andre kjempet for en kopi.
"Det er fantastisk etter 12 år å få folk til å oppdage det og ha en så personlig sterk tilknytning til det, " sier Ewing.
Grunnleggeren av Smithsonian Institution, James Smithson, ble født i 1765 til Elizabeth Keate Hungerford Macie og var den uekte sønnen til Hugh Smithson, som senere ble hertugen av Northumberland (SAAM) Da han døde i 1829, hadde James Smithson utpekt nevøen Henry James Hungerford til arving etter hans betydelige formue. Men hans vilje ga en svært uvanlig bestemmelse: Skulle nevøen hans dø uten barn, skulle pengene gis over "til USA, for å bli funnet i Washington, under navnet Smithsonian Institution, en etablering for økningen og kunnskapsspredning blant menn. " Hungerford døde faktisk uten arving, og dermed kom boet hans til USA. Smithson spesifiserte aldri nøyaktig hvordan en slik institusjon av kunnskap ville se ut eller bli definert. I dag er Smithsonian Institution et spredt kompleks av museer, forskningssentre og biblioteker med internasjonale forbindelser over hele kloden.
Summen av Smithsons formuer utgjorde en svimlende $ 508.318, 46 - omtrent lik 14 millioner dollar i dag, en sum som utgjorde hele 1, 5 prosent av det samlede amerikanske føderale budsjettet og konkurrerte på det tidspunktet begavelsen til Harvard University, som på det tidspunktet allerede var nesten 200 år gammel. Da Smithson døde i 1829, gjorde hans forfølgelse sidene til avisen New York American, men først i 1835, da Henry James Hungerford døde uten barn, ble forfølgelsen effektiv.
En geolog og en selvutdannet kjemiker, Smithson, som var utdannet ved Oxford, publiserte 27 artikler gjennom hele livet om alt fra den kjemiske strukturen til en kvinnes gråt til en ny metode for brygging av kaffe. Mest viktig var hans oppdagelse i 1802 av en sinkmalm som ble postum kalt "smithsonite."
Patrick Hungerford (over, til høyre) stammer fra et av søsknene til grunnleggeren av Smithsonian Institution, men fikk bare vite om familiens forbindelse de siste årene. (Linda St. Thomas, SI) I livet besøkte Smithson aldri USA, og hadde heller ikke noen form for familiær tilknytning til det. Så, hva inspirerte ham til å overlate en så betydelig begavelse til USA?
Som Ewing påpekte i biografien, er en sannsynlig forklaring at Smithson beundret USA ikke bare for sitt nyskapende vitenskapelige samfunn, men også for at hun avstå fra aristokratiske titler.
"Mange av mennene som ledet anklagen for modernitet sto i utkanten av samfunnet, " skrev Ewing. "Vitenskap for dem ble middelet til å velte systemet mens det eksisterte, å erstatte en korrupt orden basert på overtro og arvet privilegium med en som belønnet talent og fortjeneste - et samfunn som ville bringe velstand og lykke for de mange i stedet for de få. ”
Gjennom hele livet kjempet Smithson for å få fred med sin uekte fødsel. For mange europeere, inkludert Smithson, så det ut til at USA lovet en flukt fra den delen av insulær familiepolitikk som prioriterte naturen til ens fødsel fremfor alt annet. Her endelig var han vitne til gjenfødelsen av en nasjon som gikk ut på tanken om at omstendighetene ved fødselen ikke skulle diktere ens vei i livet, ”skrev Ewing.
James Smithson, som døde i 1829 og overlot formuen til USA, ble opprinnelig gravlagt i Genoa, Italia (over). I dag hviler restene hans i en vestibyle av Smithsonian Castle Building. (Smithsonian Institution Archives) 
23. januar 1904 brakte en militær cortege restene av James Smithson fra Washington Navy Yard til Smithsonian. (Smithsonian Institution Archives) En del av grunnen til det varige mysteriet rundt Smithsons motiver er at avisene hans og noen av hans personlige effekter ble brent i den tragiske brannen fra 1865 som oppslukte Smithsonian Castle. Ewing ble med familien på sin tur på slottet og Smithsons familiemedlemmer besøkte studien der Smithson-papirene ble plassert, hvor Ewing forklarte at i tillegg til papirene var grunnleggerens garderobe blant gjenstandene som ble brent - inkludert morsomt to par av undertøy grunnleggeren hadde eid ved sin død.
Etter å ha forlatt studien, reiste gruppen ned til en vestibyle, som ligger like ved inngangen til slottet, der Smithsons rester er gravlagt i et utsmykket grav. Syttifem år etter Smithsons død i 1829 dro oppfinner Alexander Graham Bell, som tjente som en Smithsonian-regent fra 1898 til 1922, til Italia for å hente Smithsons kropp fra sin hvilested i Genova, Italia. I januar 1904 ankom Bells skip sammen med Smithson-kisten til Navy Yard, og en frigjøring av golgata reiste langs Pennsylvania Avenue for å levere Smithsons rester til Smithsonian Castle.
Da National Intelligencer for første gang fortalte den amerikanske offentligheten om arven, beskrev den spesielt Smithson som en "gentleman of Paris", og unnlot å nevne hans britiske arv. Men det gikk ikke tapt for mange amerikanske senatorer, som på det tidspunktet var avsky for å ta penger fra en etterkommer av den britiske kronen. Debatten fulgte i kongressen om hvorvidt vi skal akseptere testamentet i det hele tatt. Til slutt i 1836 sendte den amerikanske kongressen ut en utsending til London for å bringe tilbake pengene. Formuen - alt sammen i gull suverene - ankom New York City ombord pakkeskipet Mediator, to år senere.
Det er en usannsynlig historie med en nysgjerrig slutt, og det var der etterkommerne av Smithson ble igjen - som turnerte i et amerikansk museum opprettet av deres britiske stamfar, hvis viktigste donasjon fremdeles er et av de mest definerende filantropiske øyeblikkene i historien.
