13. oktober 1905 stormet Christabel Pankhurst og Annie Kenney inn på et politisk møte i Manchester, England, og krevde å få vite om landets liberale regjering ville gi kvinner stemmerett. Da politiet tvangsflyttet dem fra møtet, spyttet Pankhurst på en offiser, og kvinnene ble umiddelbart arrestert. I stedet for å betale bøter, valgte de å gå i fengsel - et mediekyndig grep designet for å vekke presseoppmerksomhet og nye tilhengere til sin sak. Hendelsen blir av mange historikere i dag betraktet som den første militante aksjonen i suffragettbevegelsen.
Som BBC melder, kaster et nylig oppdaget brev fra Kenney til søsteren Nell nytt lys på en av kvinnene bak det viktige vendepunktet i kampen for universell stemmerett. Lyndsey Jenkins, historiker ved University of Oxford, fant brevet i British Columbia Archive i Canada mens hun forsket på Kenney og hennes familie.
Årsaken til at brevet havnet i Canada er fordi det var der Nell emigrerte med mannen sin i 1909. Da dokumentet ble arkivert under Nells gifte navn, hadde det gått upåaktet hen i mer enn et århundre. "Missive from a militant" vil endelig bli vist på offentlig visning i Gallery Oldham i Stor-Manchester denne lørdagen.
I brevet, datert 17. oktober, opplyser Kenney søsteren at hun er løslatt fra Strangeways fengsel i Manchester. Til tross for prøvelsen, ser suffragetten ut til å være i godt humør, til og med litt svimmel. Hun skriver at det var "over hundre mennesker som ventet" på henne da hun kom ut av fengselet, og at hun fikk en "nydelig blomsterbukett ... fra Oldham Socialists."
Hun konstaterer også at mer enn 2000 mennesker hadde deltatt på et protestmøte på hennes vegne kvelden før. "Manchester er i live, jeg kan forsikre deg, " skriver hun.
Og likevel bekymret Kenney seg for at familiemedlemmer kanskje ikke var så begeistret for oppførselen hennes. "[T] det eneste jeg er lei meg for, er de som er hjemme, " skriver hun. Senere, med henvisning til en annen søster, avslørte Kenney at "Alice er veldig sint på det."
(Lyndsey Jenkins / Royal British Columbia Museum and Archives) "Det [brevet er] veldig bra på viser kontrasten mellom [Kenneys] offentlige spenning ... og hennes private bekymringer for hvordan det skal gå ned hjemme, " sier Jenkins i et radiointervju med BBC, og bemerker også at dokumentet er den "tidligste referansen som vi har om en suffragettes vitnesbyrd om hvordan det er å gå i fengsel for avstemningen."
I følge Annie Kenney-prosjektet, som planlegger å oppføre en statue av suffragetten på Oldhams Parlament Square, ble Ann “Annie” Kenney født i Oldham, en by i Stor-Manchester, i 1879. Hun var den femte av 12 søsken, og begynte jobbet i en bomullsbruk i en alder av 10. Kenney hørte en tale holdt av Christabel Pankhurst i 1905 og ble øyeblikkelig trollbundet. Hun ble medlem av Women's Social and Political Union (WSPU), en radikal fløy av stemmerettsbevegelsen som ble grunnlagt av Pankhursts mor, Emmeline Pankhurst.
Kenney ble en viktig skikkelse for WSPU. I motsetning til de fleste av forbundets andre ledere, som ble kritisert som "elite borgerlige", var Kenney arbeiderklasse, og hun hjalp til med å publisere suffragettens sak til andre kvinnelige arbeidere. I 1912 kjørte hun effektivt bevegelsen. Emmeline Pankhurst hadde blitt fengslet for militant aktivisme, og Christabel bestemte seg for å flykte til Paris, og forlot Kenney for å lede organisasjonen gjennom de vanskelige årene frem til 1918s folkerepresentasjon, som ga kvinner deres første stemmerett.
Kenney ble fengslet flere ganger etter hendelsen i 1905, og tålte streiker fra sult og tørst som "ødela helsen hennes", ifølge en uttalelse fra University of Oxford. Men til tross for sin dedikasjon til saken, blir hun mindre husket enn andre viktige suffragettfigurer, som Pankhursts. Brevet, sier Jenkins, tilbyr derfor viktig innsikt i en kvinne som "betydningen ofte er undervurdert og dårlig forstått."
"Dette er et spennende og avslørende dokument, " legger Jenkins til, "som utvider vår forståelse av kampen om stemmeretten og kvinnene som kjempet mot det."
