24. mai i Santiago, Chile. Vær - kult, tåkete (det er vinter i Chile)
Jeg reiser til Chile på grunn av astronomi og astrofysikk, beslektede felt som danner en pilar i Smithsonian vitenskap. Dette besøket handler om fremtiden til Smithsonian astronomi og vår rolle i det internasjonale samarbeidet om å bygge en av den neste generasjonen teleskoper som vil trenge langt ned i himmelen og skape bilder enda tydeligere enn de som er hentet fra det kretsløpende Hubble-romteleskopet. Jeg vil møte med representanter fra Carnegie Institution for Science som opererer eksisterende teleskoper høyt i Andesfjellene for å diskutere Smithsonians deltakelse i det nye prosjektet og for å la meg, en ikke-astronom, se førstehånds arbeidet astronomene gjør. Jeg har lest bøker om Galileo og andre heroiske historiske skikkelser, men dette besøket vil hjelpe meg med å sette mer pris på arbeidet til våre moderne forskere. Jeg er heldig som har med meg Andrea DuPree, en av de fremragende astronomene fra Smithsonian Astrophysical Observatory som jobber med teleskopene på vår endelige destinasjon, Las Campanas observatorium i de chilenske Andesfjellene.
Vi ankom Santiago tidlig søndag morgen. Grunnlagt av den spanske erobreren Pedro de Valdivia i 1541 vokste Santiago ut til å bli hovedstad i Chile. De Valdvia, en løytnant fra Pizzaro, kom til Chile på jakt etter gull og sølv og fant i stedet et land rikt på kobber og jordbruk. I midten av det tjuende århundre ble en annen bølge av oppdagere tiltrukket av Chile, men skatten de søkte var å bli sett på himmelen. Dette var astronomer som kom for å bygge teleskoper for å se på stjernene og stille grunnleggende spørsmål om hvordan universet ble dannet. Hvorfor Chile? I en Andes høyde på mer 800 meter er luften klar, og forholdene i nærheten av ørkenen gir lav luftfuktighet, noe som gjør forholdene ideelle for å se på himmelen gjennom et teleskop.
Astronomene våre har vært faste brukere av "Magellan" -anlegget på Las Campanas, som består av to 6, 5-meters speilteleskoper som sies å fange de beste bildene av jordbaserte teleskoper. Det høres kanskje ganske bra ut, men neste generasjon funn ligger utenfor rekkevidden til dagens teleskoper. Smithsonian er en del av teamet som jobber med et dristig konsept som er passende kalt Giant Magellan Telescope, som vil bruke syv 8, 4 meter speilsegmenter. Bygging av GMT er en skremmende innsats, men en med potensialet for en høy gevinst. Kostnadene for GMT anslås til å være 1, 3 milliarder dollar, så dette er ikke et lite selskap.
Smithsonians rolle i astronomi og astrofysikk stammer fra den tredje sekretæren for Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, som var internasjonalt kjent for sitt arbeid innen astronomi og aerodynamikk. I løpet av hans periode, 1887 til 1906, grunnla han Smithsonian Astrophysical Observatory og bygde et observatorium på National Mall. Den femte sekretæren, Charles Greeley Abbot, var også en astronom som spesialiserte seg i solforskning. Med tiden vokste SAOs aktiviteter og fasiliteter opp fra det opprinnelige stedet bak Smithsonian Castle, og en avtale ble inngått med Harvard University om å flytte SAO til Cambridge, Mass. I dag rangerer Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory blant de beste i verden; SI alene sysselsetter mer enn 300 forskere der. Til tross for SAOs lange historie og internasjonale prominens, er det få av de 25 millioner menneskene som besøker Smithsonian-museer hvert år som kjenner til vårt arbeid innen astronomi og astrofysikk. Vi skal jobbe for å endre dette.
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough (gul hatt) som står på et stillas med en gruppe utenfor DuPont-teleskopet. (Smithsonian Institution) 
Tvillingene Magellan-teleskoper i skumringen. Dørene er åpne som forberedelse for en nattobservasjon. (Smithsonian Institution) 
Utsikt fra toppen av Magellan-området ned til gruppens overnattingssteder. (Smithsonian Institution) 
De chilenske Andesfjellene (Smithsonian Institution) 
Et skilt utenfor Las Campanas viser kun parkering for astronomer. (Smithsonian Institution) 
Tre burroer streifer rundt i åssiden i nærheten av Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Busken kjent lokalt som "svigermors sete." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, ved Magellan-teleskopet. Duprees entusiasme for hennes livsarbeid er åpenbar. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough står ved siden av et av Magellan-teleskopene. Huset for hvert av tvillingsteleskopene er et mekanisk vidunder: Fundamentet ble opprettet ved å grave et hull på 30 fot i diameter og 30 fot dypt for å gi en sokkel som vil unngå vibrasjoner og støtter rammesystemet. (Smithsonian Institution) 
Et okular på det 6, 5 meter store Magellan / Clay-teleskopet lar Secretary Clough se fantastiske severdigheter på nattehimmelen, inkludert planeten Saturn, stjernen Eta Carinae og Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Et bilde av Saturn tatt gjennom okularet til Magellan-teleskopet. (Francisco Figueroa) 
Stjernen Eta Carinae som fotografert gjennom okularet til Magellan-teleskopet. Eta Carinae er en massiv stjerne 7.500 lysår fjern fra Jorden. (Francisco Figueroa) 
Fra det foreslåtte stedet for Giant Magellan-teleskopet, er de to Magellan-teleskopene synlige i den fjerne horisonten. (Smithsonian Institution) 
Teamet samler seg på toppen av den foreslåtte Giant Magellan Telescope-plassen på toppen av Las Campanas og ser tilbake mot de tvillingene Magellan-teleskopene og hjemmebasen. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough på den foreslåtte bakketoppen for Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) Landingen vår i Santiago fulgte en nattflytur fra Miami. Når vi søvnig går gjennom tollene til bagasjeinnsatsen, slår Murphys lov, og flere medlemmer av vår gruppe, inkludert min kone, Anne, finner ikke poser som venter. Etter å ha lagt igjen informasjon om de savnede posene hos myndighetene, blir vi busset inn til sentrum av Santiago til hotellet. Etter en kort og velkommen lur, møttes en liten gruppe av oss til lunsj. Lunsj er ingen liten sak i Sør-Amerika, og det anses som uhøflig å skynde seg et måltid. Å sparke tilbake fra den forhastede versjonen av lunsj i USA er faktisk en god ting. Hvorfor skynde seg når maten er god og selskapet morsomt? Hjalp oss med å glemme de manglende posene.
Etter lunsj bestemmer vi oss for å ta metroen (en veldig god) til Museo Chileno De Arte Precolombino. T-banestoppet vårt brakte oss til byens torg, omringet av bygninger i forskjellige aldre, hvorav mange er fra kolonitiden. Mennesker er overalt, spesielt på de mange benkene under de kongelige palmer. Ansiktene og kroppsholdningen deres taler til en historie om blandede kulturer og raser. Selv om innfødte og spansk avstamming er de største bestandene i Chile, er landet også hjemsted for et betydelig antall andre europeere, inkludert irene, som immigrerte hit, så vel som til USA, for å unnslippe potet hungersnød hjemme .
Museo viser seg å være en herlig overraskelse med sine enestående utstillinger av pre-columbianske gjenstander. Den førkolumbianske perioden kan dateres tilbake til minst 15 000 år siden da folkeslag fra nordamerikanske migrerte nedover kystlinjene i Sør-Amerika. Utstillingene dekker alle identifiserbare kulturer som utviklet seg fra Mexico til Chile. I Chile okkuperte de tidlige menneskene forskjellige nisjer, fra den barske kystlinjen til det ørkenlignende høye landet på Andesplatåene i Nord-Chile. Mot sør okkuperte de de mer tempererte og regnfulle landene som ble funnet der.
Med tiden utviklet nybyggerne sofistikerte kulturer, og for rundt 6000 år siden begynte verktøy og husholdningsredskaper å vise kunstnerisk design og dekorasjon. Tidlig steinmaleri dukket opp blant de kystnære Chinchorro-folket som skapte dem for å bønnfale gudene om å returnere fisken som med jevne mellomrom forsvant langs kysten på grunn av skiftende vær og aktuelle mønstre forårsaket av El Niño. Handel utviklet seg mellom de forskjellige gruppene og elementer fra en region dukket opp i andre. Nivået på raffinement av kunsten og designen vokste med tiden og nye og mer forskjellige materialer ble brukt. Farger blir et sterkere motiv. De kjente lyse fargene på indiske tekstiler ble en gang brukt til å representere hierarki i sosial stilling. Selv om de forskjellige kulturene blandet seg sammen, har de forskjellige menneskene i dag opprettholdt særegen kunst og design som er unik for deres historie.
Å se skjønnheten i de utviklede verkene til folk som Nasca, Inka og Wari som bodde i det som nå er Chile, skaper en følelse av undring. Vi begynner først å utvikle en forståelse av disse tidlige sivilisasjonene. Heldigvis, på Smithsonian, har Museum of the American Indian som sin oppgave å fortelle disse historiene, så vel som de av de innfødte som gjorde hjem i Nord-Amerika.
Da hun forlater Museo, minner Anne meg om at siden vesken ikke har kommet, vil hun trenge noe varmt å ha på seg, og hun kjøper en vakker magenta-pakke laget av chilenske indianere. Som de sier, "en manns ulykke er en annens lykke, " og i det minste har Museo og håndverkeren hatt godt av.
Dag ett av vårt besøk avsluttes med en middag med reisefesten vår. Den gode nyheten er at vi gjennom nettet lurer på at American Airlines (i teorien) har funnet de savnede posene. De skulle ankomme morgenflyet fra Miami, og med et snev av eksepsjonell hell, vil de være på flyplassen i tide for flyturen opp langs kysten til La Serena på vei til Las Campanas.
