Et av mine beste minner fra college er tiden jeg brukte på et SEA-semester, seilte rundt i Karibia og forsket om bord i en fantastisk brigantine på 134 fot, SSV Corwith Cramer (selv om jeg var sjøsyk mye av tiden og søvnen fratatt hele tiden - det er gode grunner til at jeg er lykkeligere som vitenskapsforfatter enn vitenskapsmann). En av aktivitetene innebar å trekke et nett ved siden av skipet enten halvparten av og halvparten ut av vannet eller rett under overflaten. De fleste slep oppvekst en rekke havliv - copepoder var vanlige - og i det minste en liten mengde plast.
I løpet av de siste 25 årene har studentene til Sea Education Association samlet titusenvis av plastbiter, det meste av det er mindre enn en centimeter i størrelse. Og for rundt fire uker siden dro Corwith Cramer, med et mannskap på 11 fagpersoner og 22 frivillige (for det meste alumner), ut på et spesielt oppdrag for å studere opphopningen av plast i Nord-Atlanteren.
Fra i morges har Corwith Cramer reist 3.109 nautiske mil, først seilt direkte østover fra Bermuda og deretter fulgt en for det meste sikksakk-sti tilbake til øynasjonen. De har utført 103 netto slep og samlet 46 288 plastbiter, inkludert et (dessverre) rekordoppsatt slep 21. juni som nettet mer enn 23 000 plastbiter. Det tilsvarer mer enn 26 millioner stykker per kvadratkilometer (50 000 regnes som "høyt").
Det er tydelig at det er mye plast der ute, selv om det ikke kommer i form av enorme flytende øyer - det du kanskje tenker på når noen snakker om en "søppelplaster" i havet - og det er lett å ignorere det meste av tiden du glir over havet svulmer. Men hva skjer med plasten og gjør det noe vondt? Dette er to spørsmål SEA-ekspedisjonen vil prøve å svare på. Mange slags sjøliv bruker små biter av plast, men gjør det virkelig vondt? Henter de noen kjemikalier fra plasten? Og synker plasten etter hvert til bunnen av havet, eller brytes den ned og brytes i mindre og mindre biter? Hva så?
Sjefforsker Giora Proskurowski gir en daglig oppdatering av vitenskapens slutt. I går bemerket han at selv om ekspedisjonens plastdistanse er liten med tanke på vekt (bare cirka 3 kilo hvis du ikke teller de store bitene, som en 5-gallons bøtte), representerer den en enorm mengde plast i havet:
Dermed skaleres verdiene for plastkonsentrasjon som vi måler med våre garn raskt opp når vi begynner å ekstrapolere til større områder. Ungen plast som vi samler i et slep i neuston, kan representere flere tusen pund plast i radius av Cramer's horisont (si rundt 20 pund per kvadratkilometer), og mange millioner pund i denne regionen av Atlanterhavet.
Enten disse koselige, bitete plastbitene viser seg å være virkelig giftige eller bare motbydelig flytende søppel, å kaste millioner (milliarder? Billioner?) Pund av tingene i våre hav, virker i det minste for meg en dårlig måte å behandle noe så vakkert på og full av slike interessante (og ofte velsmakende) ting. (Og hvis du er interessert i hva havstrømmer gjør for vårt kastede rusk, kan du sjekke ut dette utdraget fra Flotsametrics and the Floating World .)
