Da Adolf Hitler ble kansler for Tyskland i januar 1933, trodde en amerikaner ved navn William Dudley Pelley at Führers oppgang var oppfyllelsen av en profeti som ble åpenbart for ham av åndeverdenen i 1929. Det var et tegn, trodde han og innledet sin egen oppstigning til makten, og han kunngjorde opprettelsen av Silver Legion, en kristen milits dedikert til den åndelige og politiske fornyelsen av USA. Jesus, rapporterte Pelley, slo til og med en linje for å si at han godkjente planen.
Det var begynnelsen på gruppen som en kongresskomité senere skulle karakterisere som "sannsynligvis de største, best finansierte og best utlyste" nazi-kopikatene i USA (Nazi-Tyskland valgte å holde Pelley og hans humør på armlengdes avstand). En tidligere romanforfatter og manusforfatter i Hollywood som hadde begynt å publisere mystiske og åndelige forfattere på 1920-tallet, døpte Pelley seg selv "The Chief" av gruppen som ble kjent som Silver Shirts, på grunn av de skinnende grå-blå uniformene med gigantiske røde " L 's brodert over hjertet som Pelley, en student av Hollywood pizzaz, tegnet selv.
Pelleys mål var etter hvert å ta makten og implementere en plan han kalte “Christian Economics in USA”, en ordning han hevdet verken var kommunist, fascist eller kapitalist, der all eiendom var eid av staten og hvor hvite borgere fikk “aksjer ”Basert på deres lojalitet som garanterte en inntekt. Afro-amerikanere ville bli slavesatt og jøder ville bli ekskludert fra nasjonen. Øverst skulle være "Sjefen", i emulering av Pelleys idol Adolf Hitler.
Mens ideene hans, gjennomsyret av spiritualisme og raseteori, aldri var så populære - historikere anslår at Silver Shirts maksimerte seg til et medlemskap på 15 000 - Pelley var ikke alene om å beundre Hitler eller den økonomiske snuoperasjonen i Tyskland fra 1930-tallet. Tiåret som gikk opp til krigen fant medlemmer av både demokratene og republikanerne krangling mot involvering i den voldsomme konflikten i Europa. Amerikanske isolasjonister fryktet en gjentakelse av masseskadene fra første verdenskrig. Mange i næringslivet prøvde å beskytte investeringene sine i de europeiske markedene. Og noen amerikanere spredte til og med tysk propaganda, spionerte aktivt for Det tredje riket og gikk så langt som å gå inn for fascisme og antisemittisme i USA.
Disse amerikanerne er temaet som Fresno State University-historiker Bradley W. Hart utforsker i sin nye bok, Hitlers American Friends: The Third Reich's Supporters in USA.
Hitlers amerikanske venner: Det tredje rikets støttespillere i USA
En bok som undersøker det underlige terrenget til nazistiske sympatisører, ikke-intervensjonskampanjer og andre stemmer i Amerika som forfektet på vegne av Nazi-Tyskland i årene før andre verdenskrig.
KjøpeSilver Shirts var bare en organisasjon som trodde nazismen kunne oversette til amerikansk politikk. Det tyske amerikanske Bund var den største pro-nazistiske organisasjonen, og samlet rundt 30 000 medlemmer på et tidspunkt. Gruppen støttet naziregimet og praktiserte sin egen versjon av amerikansk nazisme, inkludert å felt paramilitære enheter bevæpnet med klubber og kostyme medlemmene i uniformer og armbånd i svastika. Den var stor nok til å drive flere sommerleire for amerikansk nazistisk ungdom og sendte til og med sitt beste og lyseste til Tyskland for indoktrinering. I 1939 arrangerte organisasjonen et møte på 20 000 personer på Madison Square Garden under et gigantisk banner av George Washington, flankert av svastikas, og skaffet opp en jødisk demonstrant som stormet på scenen, hanterte ham og slo av seg buksene. Like etter tok korrupsjonsskandaler imidlertid Bund.
En av de mest innflytelsesrike naziforkjemperne startet ikke som en mester for Det tredje riket. Da far Charles Coughlin, en kanadisk katolsk prest med base i Detroit-forstaden til Royal Oaks, begynte sitt lokale radioprogram i 1926, var det fokus på religion og bekjempelse av den voksende innflytelsen fra Ku Klux Klan. Men i løpet av den store depresjonen vokste Coughlin mer og mer politisk - og populær, og gikk inn for økonomiske og politiske ordninger rett fra Hitlers lekebok, inkludert boikott av jødiske virksomheter. Han berømmet Führer direkte til millioner av amerikanske lyttere før kirkelige myndigheter stengte ham. "Det er få krefter som er mektigere enn religion, og [Coughlin og andre høyreekstreme predikanter] brukte sin autoritet for å konvertere amerikanere til en fordommer og hatefull ideologi, " skriver Hart. "Det forteller at den tyske regjeringen så på disse mennene som viktige propagandaeiendommer i USA og var motvillige mot å gi dem direkte hjelp bare fordi det kan gjøre dem mindre effektive i å spre pro-nazistiske ideer."
Hart redegjør for andre som bevisst eller ubevisst hjalp Hitler, inkludert to isolasjonistiske senatorer (Ernest Lundeen fra Minnesota og Burton Wheeler fra Montana) som falt under sva av en propagandist på den tyske lønningslisten, en amerikansk forretningsmann som fikk millioner til å funnolje fra Mexico til Tyskere og amerikanske studenter pleide å spre pro-tyske ideer på høyskoler.
Mens de fleste pro-nazistiske grupper var i utkanten av det offentlige liv, skapte de en atmosfære av usikkerhet i et land der depresjonen hadde stilt spørsmål ved kapitalismens og demokratiets dyder. "De fleste amerikanere ville ha vært klar over disse gruppene bare på grunn av mengden avisrapportering som ble gjort om dem, " sier Hart. "Ikke mange var med i disse gruppene, men det var absolutt mye offentlig debatt om dem og hva vi kunne eller burde gjøre med dem."
Ingen av disse sympatisørene var imidlertid ganske så nysgjerrige som Pelleys sølvskjorter. Pelley ble født i 1890 og sønn av metodistminister i Massachusetts. Han var en glupsk leser og skribent og begynte å utgi sitt eget tidsskrift i en alder av 19 år, og utviklet ideer om hvordan kristendommen ville trenge for å overleve i den moderne verden. Han fortsatte med å bli skjønnlitterær forfatter og journalist, og tilbrakte tid i Sibir som dekker bolsjevikrevolusjonen, hvor han utviklet sterke meninger om kommunister og jøder. På 1920-tallet likte han en viss suksess i Hollywood, arbeidet med to dusin filmmanus og sparte litt penger. På bare 37 år trakk han seg ut av filmbransjen, og trodde at en jødisk konspirasjon hadde målrettet ham.
Året etter begynte han å ha sine mystiske visjoner, der han snakket med ånder og kommuniserte med Jesus Kristus. Pelley skrev bøker og tidsskrifter om sine opplevelser, og hadde i 1931 nok av følgende som han flyttet til Asheville, North Carolina, og åpnet sitt eget college- og forlagsselskap. Hart sier det er vanskelig å fortelle hvor alvorlig Pelley tok sine egne New Age-ideer, men tusenvis av mennesker stolte på visjonene hans.
Etter å ha innlemmet sølvskjortene i 1933, løp han i trøbbel i Nord-Carolina, hvor han ble dømt for å ha bedratt aksjonærer i pressen hans året etter og landet på prøveløslatelse, et problem som ville komme til å hjemsøke ham. Hans bevegelse vokste i popularitet, spesielt i det nordvestlige Stillehavet, og i 1936 løp han for president. Selv om han bare lyktes med å komme i stemmeseddelen i delstaten Washington og trakk bare en håndfull stemmer, fortsatte han å tiltrekke seg tilhengere. ”Han hadde dette innslaget av Hollywood-teatraliteten. Han var en utrolig slående skikkelse, med den velstelte, grå geiteen og det perfekte Hollywood-håret, og røyket en pipe da han var på Capitol Hill, sier Hart. "Dette er en fyr som vet hvordan de skal kutte et veldig kraftig offentlig bilde."
I 1938 begynte legionen et stort medlemskapsinnstøt og begynte å vise tegn til at det gikk mot vold. Pelley begynte angivelig å reise med 40 væpnede livvakter, og medlemmene ble bedt om å holde sagede hagler og 2000 runder ammunisjon i hjemmene sine for å beskytte ”det hvite, kristne Amerika.” Tilhengere hans begynte til og med å bygge en selvopprettholdende forbindelse som heter Murphy Ranch i i dag Will Rogers State Park utenfor Los Angeles som vil tjene som base for pro-nazistiske operasjoner i USA
"Han er en spesielt skummel figur for de fleste amerikanere fordi han åpent ser ut til å omfavne vold, " sier Hart. "I intervjuer råder følgene hans medlem til å bære våpen, og han går rundt med væpnede livvakter. Selv om denne fyren er en galning, får han et inntrykk av at han er noen man ikke skal rote med, noe som gjør ham unik resonans. ”
Den økende prominencen til sølvskjortene, i dagens presse, om ikke i medlemstall, fikk etter hvert øye på den føderale regjeringen, og til og med Roosevelt begynte å spørre hva som kunne gjøres med Pelley. I 1939 vendte Dies-komiteen, et kongressorgan som undersøkte kommunistiske agitatorer og nazistiske sympatisører (inkludert Bund), oppmerksomheten mot Pelleys gruppe. Et brudd på vilkårene for prøveløslatelsen hans i Nord-Carolina tjente som påskudd for å undersøke gruppens hovedkvarter; Pelley gjemte seg med Klan i Indiana for å unngå å møte mulig fengselstid. En regjeringsinfiltrator vitnet også for Dies-komiteen om at hun hadde hørt Pelley hevde at han til slutt ville være "USAs diktator", og at han ønsket å implementere "Hitler-programmet." Pelley følte murene stengte på seg.
I sin typiske glatte stil, i stedet for å få organisasjonen hans brutt opp av regjeringen, fortalte Pelley tilhengere at Dies-komiteen gjorde en så flott jobb med å samle opp kommunister og andre elementer i den "fremmede trusselen" at Silver Legion ikke lenger trengte å eksistere. Han oppløste gruppen, men da krigen begynte ble han fremdeles satt på prøve i North Carolina for å ha utgitt et seditivt magasin og dømt til 15 års fengsel. Han sikret en tidlig løslatelse fra fengselet i 1950 og begynte å publisere om spiritualisme og det okkulte igjen, og talte om en filosofi kalt SoulCraft og skrev teorier om UFO-er, som alle fremdeles har tilhengere i dag.
Hart mener at USA var heldig som at de politiske partiene den gang poliserte ekstremistene i deres rekker og at krigens fremkomst mer eller mindre stengte noen pro-Hitler-retorikk, men det var ikke uunngåelig. Hvis depresjonen hadde dratt på, eller hvis USA satte ut krigen, kan ekstremismen som boblet under overflaten ha blitt mer organisert og mektig. I 1940 samlet mange Coughlinites, Bundists sammen med mer mainstream isolationists, anti-war aktivister og andre inn i America First! bevegelse, som hadde et utbrudd av popularitet før den falt i flammer da det mest berømte medlemmet, aviator Charles Lindbergh, holdt en modig antisemittisk tale i september 1941, bare noen måneder før Pearl Harbor.
- Vi må ta et nytt perspektiv på denne perioden. Det var mye mer ideologisk delt enn vi husker, sier Hart. Utfallet som skjedde i 1945 var på ingen måte forhåndsbestemt. Hadde ikke Pearl Harbor skjedd, ville [den ameikanske nazismen] ha pågått en god stund. Vi må innse at vi ikke er immun mot politisk ekstremisme eller ekstremistiske pressgrupper. ”
