Det sørvest-afrikanske landet Angola, som er rasert av flere tiår med borgerkrig, har brukt årene etter fredsavtalene fra 2002 på jakt etter en sammenhengende følelse av nasjonal stolthet, og forsøkte å dyrke en særegen kulturell tilstedeværelse på verdenscenen. Mens humanitære kampanjer jobber for å få fordrevne familier igjen på beina og infrastrukturen oppdatert, gir paleontologer Angola en usannsynlig kilde til spenning og enhet: fossilene fra massive "sjømonstre" som streifet rundt i Kretasperioden. I dag er Projecto PaleoAngola, et multinasjonalt foretak som involverer forskere fra USA, Portugal, Nederland og selvfølgelig Angola selv, hardt i jobb med å studere regionens unike fossilrekord.
De vakkert bevarte ”sjømonstrene” i Angola er i fokus for en ny utstilling i dag på Smithsonians National Museum of Natural History. Den imponerende skjermen vil gi besøkende en liten, men kraftig smak av det paleontologiske arbeidet - banebrytende i enhver forstand av ordet - som nå utspiller seg over hele landet.
Da krittiden begynte for nesten 150 millioner år siden, eksisterte ikke det sørlige Atlanterhavet, slik vi kjenner det i dag. Superkontinentet Gondwana begynte akkurat å gå i stykker, og dagens Sør-Amerika var fremdeles fast kilt inn i fordypningen av dagens Afrikas vestlige kyst. Etter hvert som titalls millioner år gikk og et gap begynte å gjespeie mellom de to, ekspanderte Atlanterhavet sørover, og førte med seg alle slags eksotiske marine livsformer som tidligere var begrenset til den nordlige halvkule.
Trafikkvindene som buffet den unge angolanske strandlinjen gjorde at forholdene i farvannet var spesielt gunstige for livet i havet, og skapte en kraftig oppblåsningseffekt som fikk dybde-næringsstoffer boble til overflaten. Gigantiske rovdyr kalt mosasaurer migrerte til det nye habitatet i hopetall, og deres fossile rester kaster i dag den lett tilgjengelige sedimentære bergarten av opphøyet angolansk skorpe.
Den 72 millioner år gamle giganten Euclastes havskilpadde. (Donny Bajohr) 
Detalj av kastet av Euclastes havskilpadde, hvor fossiler ble gravd ut fra Angolas kystklipper. (Donny Bajohr) Det var i 2005 at Texas-baserte paleontologer Louis Jacobs og Michael Polcyn satte foten første gang i landet. De to amerikanerne hadde planlagt turen sammen med den nederlandske marine virveldyreksperten Anne Schulp og den portugisiske paleontologen Octávio Mateus, som de begge hadde møtt på tekniske konferanser de to foregående årene (henholdsvis i Nederland og Brasil). Målet med kvartetten var å sikre tillatelse fra angolanske forskere til å gjennomføre omfattende fossile utgravninger.
Da det viste seg, var Angolas forskere begeistret.
"Vi dro til geologiavdelingen ved Agostinho Neto University, " husker Jacobs, "og vi gikk inn og sa: 'Vi vil gjerne gjøre et prosjekt med deg.' Og de sa: 'Bra, vi vil gjøre det.' Det var alt som trengs. Bare kald av gaten. ”
Med støtte fra angolanske forskere fortsatte det internasjonale teamet med å få flere tilskudd, og teamets feltarbeid ble snart ballonert til spektakulære proporsjoner.
"Siden 2005 har vi hatt tid nå til å se fra den nordlige delen av landet, oppe i provinsen Cabinda, helt ned i sør, " sier Polcyn. “I det transektet har du mange forskjellige geologiske skiver. Vi har ikke bare disse marine krettsedimentene, vi har mye yngre materiale i nord. ”Teamet fikk til og med hendene på den premolare tannen til en aldri tidligere sett afrikansk primat, en art de er glade for å kommentere videre i månedene og årene fremover.
Den lett tilgjengelige sedimentære bergarten langs moderne Angolas havklipper er strødd med fossiliserte rester av livet som trivdes langs kysten for ti millioner millioner år siden. (Projecto PaleoAngola) Som navnet antyder, sentrerer den nye "Sea Monsters Unearthed" Smithsonian-showet på lagets akvatiske funn, som var altfor mange til at alle kunne inkluderes. Fossilene som ble vist frem ble fjernet fra to spesielt rike steder. Sentralt i et nøyaktig illustrert krittisk veggmaleri, er midtpunktet et massivt og bemerkelsesverdig godt bevart 72 millioner år gammelt mosasaurskjelett, hvis 23 fot lange kast skal fylle utstillingsområdet - og fantasien til hvem som tar det inn.
Det Polcyn sier er mest oppsiktsvekkende med dette Prognathodon kianda- skjelettet, er det faktum at tre andre sett med mosasaurrester ble funnet i magehulen - inkludert en som tilhører et medlem av sin egen art, det første beviset på at kannibalisme fra mosasaur er fullstendig. . Disse fossiliserte restene gir enestående innsikt i mosasaur-fôringsvaner, som lite tidligere var kjent om.
"Det rare er, " sier Polcyn, "det er først og fremst hoder. Denne karen spiste hoder. ”
Besøkende får se de kraniale restene hentet fra den store mosasaurens tarm i en egen utstillingshylle. "Det er ikke mye kalorier i det, noe som indikerer at [ Prognathodon kianda ] kan ha vært en rydder."
Utstillingsgjengere kan også se frem til å se de plukkede beinene fra mosasaur og hodeskallen og underkjeven til en forhistorisk skilpadde.
Med tiden vil beinene på utsikten ved Smithsonian vende tilbake til Angola, der Jacobs og Polcyn håper de vil bli stilt ut permanent sammen med de andre fremragende funnene av den pågående PaleoAngola-bevegelsen, som i tillegg til å gi forbløffende resultater har gitt flere håpefulle angolanske paleontologer deres første eksponering for feltarbeidene.
En kunstners gjengivelse av Angolas kritiske hav, hvor store mengder av kjøttetende marine krypdyr trivdes med oppblomstring av næringsstoffer. (Karen Carr Studios, Inc.) Selv om de sjansen til å bevisstgjøre disse bemerkelsesverdige angolanske krittforekomstene gjennom apparatet til Smithsonian er uten tvil spennende for Jacobs, Polcyn og deres team, er de amerikanske forskerne raske med å påpeke at dette tross alt er Angolas fortelling. Målet deres er ganske enkelt å få den historien ut i verden - sementere Angolas rettmessige status som arnested for utrolig paleontologisk aktivitet.
Jacobs har sett på en første sakte, men jevn pivot mot vitenskapene i Angolas nasjonale agenda, en som han er ivrig etter å fortsette i årene som kommer. "Da vi startet, " minnes han, "varte det ikke lenge etter at fredsavtalen ble undertegnet, og alle innen jordvitenskapene var etter olje." I årene siden, skjønt, "ser du en trend der det er mer av generell forståelse av kunnskap og en modning av ideer. ”
"Sea Monsters Unearthed: Life in Angola's Ancient Seas" vil forbli på visning på Smithsonians National Museum of Natural History gjennom 2020.
