Generelt har en fuglens levetid en tendens til å korrelere med størrelsen. Den kvitrende kanarifuglen veier for eksempel mindre enn en unse og lever til rundt 10 år gammel, mens den skallete ørnen på 6, 5 til 14 pund lever opp til 28 år i naturen. Men papegøyer, en bemerkelsesverdig allsidig rekkefølge på mer enn 350 fuglearter, trosser denne tommelfingerregelen, som lever opp til omtrent 80 år til tross for deres relativt små status - fuglene veier mellom 2, 25 gram til 3, 5 pund i gjennomsnitt.
Papegøyer skylder sannsynligvis denne lang levetiden - så vel som deres superlative intelligens - til evolusjonen. Som JoAnna Klein rapporterer for The New York Times, antyder en ny analyse av den blåfronten Amazonapapegøyens genom skapningene er like genetisk fjernt fra andre fugler som mennesker er fra andre primater. Forskjellene er så slående, ifølge studieforfatter Claudio Mello, en nevrovitenskapsmann ved Oregon helse- og naturvitenskapelige universitet, at han og kollegene “tror papegøyer er [menneskers] parallelle i aviærverdenen.”
Teamets funn, publisert i Current Biology, sammenstiller den blåfronten papegøyen - en innfødt brasiliansk art som er kjent for å leve opp til 66 år - med 30 andre arter, inkludert fire fra papegøyefamilien. Elizabeth Hayes fra Portland Business Journal skriver at den sammenlignende genomiske analysen avdekket høye frekvenser av "konserverte mutasjoner" som er i stand til å forlenge mindre fuglers levetid. Disse mutasjonene, som Klein notater ble sett hos både papegøyer og flere lignende lang levende fugler, påvirker et sett med 344 gener som ser ut til å være forbundet med lang levetid. Som Chelsea Whyte legger til for New Scientist, støtter genene angivelig "reparasjon av DNA-skader, bremser celledød på grunn av stress og begrenser cellevekst og kreftformer."
I forkant av den nye studien hadde forskere bare sporet 20 av disse genetiske endringers forbindelser til aldring, noe som gjorde det vanskelig å finne ut nøyaktig hvordan de gjenværende mutasjonene påvirker levetiden. Klein rapporterer at ytterligere analyse kan peke på disse genenes innflytelse på andre dyrs aldringsprosesser, ikke bare de fra papegøyer og andre fjærvenn.
Whyte skriver forskerne fant også ut at deler av det blåfronten papegøyens genom er ansvarlig for å regulere hjernens utviklingsfunksjon omtrent som sammenlignbare gener hos mennesker, og tilbyr en potensiell forklaring på likhetstrekk mellom de to divergerende artene.
"Disse definerer hvordan hjernen vokser og hvor mange celler som er bygd, " sier Mello. ”Mennesker endte opp med større hjerner og flere hjerneceller og mer kognitive egenskaper - inkludert språk - enn primater. Papegøyer har større hjerner enn andre fugler og mer kommunikasjonsevner, og de har lignende bevarte elementer som skiller dem fra hverandre. ”
Betydningen av disse resultatene, iht Genetic Engineering & Biotechnology News er potensialet deres for å "avdekke det genetiske grunnlaget for høyere kognisjon." Papegøyer er dyktige til å etterligne lyder og delta i komplekse sosiale ritualer - ferdigheter som i det minste delvis stammer fra å leve i store fellesmiljøer - men forskere har ennå å kartlegge de genetiske røttene til slik utviklet atferd. Som New York Times 'Klein spør, sporet mennesker og papegøyer den samme veien mot avansert erkjennelse, eller fulgte de forskjellige ruter som ga lignende resultater?
Svaret på dette spørsmålet er fortsatt uklart, men innsikten i rapporten, inkludert identifisering av en stor pakke gener som ikke tidligere er assosiert med lang levetid og tydelige paralleller mellom utviklingen av menneskelig og papegøye-erkjennelse, gir rikelig med materiale for videre studier.
