Glem klumpete, enorme satellitter - noen av de nyeste romforskningene krever sonder som er mye, mye mindre. Fra sprites til bittesmå teleskoper til reduserte datastyrte kuber, har leting i verdensrommet vært en tendens til å være liten i en periode nå. Og et team av planetariske forskere fra Canada ønsker å dra nytte av disse teknologiene ved å sende en sverm av mikrobrikker til Jupiter for å samle data om dens unnvikende atmosfære.
Så mye som satellitter og store sonder kan gjøre, er de ikke flinke til å komme inn i flyktige atmosfærer. I en pressemelding viser de kanadiske forskerne ulemper med store sonder i denne spesielle situasjonen: De kan ikke gå dypt inn i skyer som vil gi mest mulig data, og de kan heller ikke overføre mye data.
I stedet for å stole på stort utstyr for å fordype seg i mysteriene til Jupiter, ønsker John Moores og hans kolleger å bruke bittesmå "mikroprober" som varer bare 15 minutter etter at de er skutt inn i Jupiters atmosfære. I løpet av deres korte levetid vil de så små probene overføre 20 megabit data - nok til å gi mer informasjon enn noen gang før om hvordan den turbulente atmosfæren er på den største planeten i solsystemet.
Prosjektet deres heter SMAll Reconnaissance of Atmospheres-prosjektet (SMARA i korte trekk); navnet kom delvis fra lønnetreet, som er avhengig av vind for å spre sine delikate, helikopterlignende "samara" frøbelg. SMARA vil gjøre det samme med en sverm av små sonder. Siden så mye av solsystemets masse er inneholdt i Jupiter, tror forskerne at flere data kan være i stand til å fortelle dem mer om hele historien til vårt umiddelbare nabolag.
Det er ikke endelig ennå, men Moores og kollegene hans håper å kunne planlegge et oppdrag i takt med EUs Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), som skal lanseres i 2022 og vil avvikle i det joviske systemet i 2030. Kanskje bikuben med bittesmå sonder vil få et glimt av de unnvikende geysirene i Europa, en av tre måner JUICE vil observere, før de forsvinner.
