Funnet i kyststrøk rundt om i verden, gjør havgrater havbunnen til en undersjøisk eng. Selv om de er fascinerende å se på, er ikke disse feltene bare til pynt. Sjøgras har flere viktige miljømessige roller å spille, for eksempel tilveiebringe essensielt habitat og binde karbon. Nå avslører ny forskning en annen fordel: å gjøre sjøvann mindre forurenset.
For studien, som nylig ble publisert i tidsskriftet Science, testet et team av forskere sjøvann utenfor kysten av fire små øyer ved Spermonde Archipelago, Indonesia. Der er havforurensning vanlig på grunn av mangel på septiksystemer og effektive avfallssystemer. De var på jakt etter Enterococcus, en type bakterier som indikerer at et område har blitt forurenset av fekalt avfall. Selv om bakteriene ikke alltid forårsaker alvorlige infeksjoner, indikerer de ofte at andre, enda mer skadelige, patogener er til stede.
De fant ut at vannprøver fra nettsteder i nærheten av strender var mer enn ti ganger høyere enn Miljøvernstyrelsens anbefalte nivåer. Prøver som ble samlet i nærheten av sjøgresseng, hadde imidlertid opptil tre ganger færre bakterier. Tilsvarende fant de at korallrev som ligger i nærheten av enggrasenger, hadde opptil to ganger mindre sykdom enn de uten gress i nærheten.
Den tilsynelatende bakteriebekjempende kraften er bare en av sjøgrasens mange jobber. De er vert for tusenvis av undervannsarter, og utgjør viktige naturtyper for dyr og genererer oksygen gjennom fotosyntesen. De fungerer også som en matbit for beite av sjødyr som grønne havskilpadder. Seagrass binder også karbon - det antas at de i dag lagrer nesten 20 milliarder tonn av gassen. Som et resultat blir de ansett som et av jordens mest verdifulle økosystemer. Nå kan bakteriereduksjon legges til den lange listen over fordeler.
Drew Harvell, professor i økologi og evolusjonsbiologi fra Cornell University og forfatter på papiret, har studert sjøgress i mange år. Men hun begynte ikke å mistenke hvor mye det kan være i stand til å beskytte menneskers helse før i 2011, da hele teamet hennes ble syk av dysenteri, og i et tilfelle tyfus etter å ha undersøkt koraller i øyenes farvann. "Det var litt av et a-ha-øyeblikk, " forteller hun til Smithsonian.com. "Beslutningen om å virkelig fokusere på å studere bakteriene kom fra den hendelsen."
Forskere har lenge mistenkt at sjøgresser produserer antibiotika, men studien er den første som koblet tilstedeværelse av sjøgresser med helsen til marine organismer, inkludert koraller. Og til tross for rollen de tilsynelatende spiller for å holde havene sunne, er det en fangst: Som Smithsonian.com rapporterte i 2014, forsvinner de i takt med regnskogene.
Deretter vil Harvell og teamet hennes fokusere på hvordan sjøgras reduserer bakterier. Hun mistenker at de små sjødyrene som bor der og at sjøgras produserer oksygen begge spiller en rolle, men mer forskning er nødvendig. Underveis håper de å bruke forskningen sin for å øke bevisstheten om viktigheten av sjøgress - og for å knytte en plante som ikke kan være lenger fra folks sinn til deres langvarige helse. "Mange marine økosystemer har fordeler som vi har enormt undervurdert, " sier Harvell. "Vi trenger virkelig å lete og jobbe for å finne de positive løsningene."
Hvem vet? Kanskje kunnskapen om at havgras er mer enn bare en undersjøisk dekorasjon, vil få folk til å beskytte det bedre. Det er mer arbeid å gjøre, men foreløpig ser det ut til at de tause, skimrende gressene beskytter oss om vi erkjenner det eller ikke.
