I slutten av 2011 fortalte Steve Mahan, utøvende direktør for Californias Santa Clara Valley Blind Center, som er juridisk blind, Google-ingeniører at han ville "være den første ulisensierte sjåføren som kommer bak rattet" på det selvkjørende kjøretøyet under utvikling av selskapet. I oktober 2015 fikk Mahan sjansen. Fra "førersetet" til en Firefly, et Google-prototype kjøretøy uten ratt og fotpedaler, forhandlet han frem gatene i Austin, Texas. Hvordan var soloing? “Bare helt normalt, ” sier Mahan, som kjørte i 35 år til synshandling tvang ham til å overgi førerkortet. "Det automatiserte systemet driver slik du ble lært å kjøre."
Mens eksperter advarer om at fullstendig autonom kjøring - biler som fungerer trygt uten direkte menneskelig innblanding - i det minste er en generasjon unna, vil de eventuelle begunstigede ha en banebrytende og fullstendig sanseløs oppfinner som heter Ralph Teetor å takke for. Cruisekontroll, Teetors elektromekaniske enhet fra 1950-tallet som delvis automatiserte kjørehastigheten, banet vei for nyere digitale teknologier som GPS-veibeskrivelser, fare for forventet brudd og aktiv kjørefeltkontroll.
Ulykke med barndommen kastet frekt Teetor inn i utfordringene i hverdagsnavigering. Teetor ble født i 1890 i Hagerstown, Indiana, og vokste opp midt i en konstellasjon av familieeide produksjonsbedrifter som tilpasset seg og utviklet seg fra å bygge sykler til bilmotorer. Da han bare var fem år, blindet Teetor tilfeldigvis det ene øyet mens han lekte med en kniv. I løpet av et år gjorde sympatisk oftalmia, en tilstand der traumer for det ene øyet skader det andre, ham fullstendig blind.
Teetor oppnådde imidlertid raskt kompensasjonsevner. "Hans følelse av berøring var legendarisk, " skrev datteren Marjorie Teetor Meyer i en biografi fra 1995. "Hans hender var øynene hans, " minnes Ralph Meyer, hans barnebarn. "På julemorgenene ville jeg ta med favorittleketøyet mitt og la ham 'se det.'"
Mens Meyer forklarte det, lærte bestefaren å prambulere Hagerstown på egenhånd og kjenne bygningshjørner ved det subtile ekkoet av sine metallspissede sko, for eksempel, eller telle trinn mellom kjente landemerker. Han kunne til og med unngå trafikkfarer fra århundreskiftet. “Han kunne lukte på hestene som kom. Og de aller første bilene var ikke stille, ”legger han til.
Teetor ble oppmuntret av familie og brøt rutinemessig barrierer. "Etter videregående, " konstaterer Bill Hammack, en kjemisk og biomolekylær ingeniørprofessor som har studert Teetors talent for innovasjon, "bestemte han seg for å bli ingeniør i en tid da mange høgskoler nektet å overveie søknaden hans." Fordi Teetors fetter Neva Deardorff var utdannet siviløkonom ved University of Pennsylvania, overbeviste han personlig Penns ingeniørdekan om å innrømme ham til skolens maskiningeniørprogram. Ralph trengte lite mer enn Nevas hjelp til å lese lærebøker og skriftlige oppgaver. "Suksessrike ingeniører tenker på bilder, " sier Hammack. Deres sinn opptar en ikke-verbal verden, ikke lett reduserbar til ord. Ralph Teetor hadde denne typen tanker i spar. ”
Etter endt utdanning vendte Teetor etter hvert hjem, men ikke før han planla en gjennombruddsprosess for dynamisk balansering av dampturbiner på krigsskip fra US Navy. Da faren og tre onkler valgte å spesialisere seg i stempelringproduksjon under merket Perfect Circle, ble Ralph selskapets hovedingeniør - og etter hvert presidenten. Fordi bedre stempelringer betydde mer effektive og kraftige motorer, ble Perfect Circle stempelringer snart standard.
Familieavtale hevder at den rykkete akseleratorfoten til Harry Lindsay, Teetors patentadvokat, venn og hyppige sjåfør, opprinnelig inspirerte cruisekontroll. Mer sannsynlig var det andre påvirkninger. Under andre verdenskrig, for eksempel, innførte USA en landsdekkende hastighet på 35 mph for å spare gass og dekkgummi. Som barnebarn Meyer forklarer dessuten: “Som president i Society of Automotive Engineers (SAE) [holdt han] taler tema rundt bilens sikkerhet. Hastighetene var blitt høye nok til at ulykker i motorveiene var katastrofale. Sikkerhetsbevissthet spilte en så stor rolle ... som variasjonen til sjåførene som kjørte for ham. ”
Teetor så for seg en hastighetsmekanisme som ble kontrollert av bilisten. Når en nådde en oppringt hastighet, kjørte bilens fot føle seg motstandskraft fra gasspedalen som en advarsel. Hvis du holder pedalen jevn, vil bilisten kunne opprettholde innkalt hastighet, og trykke ned vil gi akselerasjon.
Den første “Speedostat” -prototypen - det selskapssiderne kalte “Stat” - bestod av en hastighetsvelger på instrumentpanelet koblet til en mekanisk kammermekanisme som løper av drivakselen. Da sjåførens innstilte hastighet nærmet seg, overvant styremekanismen fjærspenningen for å aktivere et vakuumdrevet stempel som er i stand til å skyve tilbake mot bensinpedalen. Teetor fikk patent på hastighetskontrollen 22. august 1950. Under tidlige tester, sier Meyer, mens en sjåfør styrte et testkjøretøy, spredte Teetor seg over gulvet med hånden på bensinpedalen.
Ralph R. Teetors patent på 1950 for en "Speed Control Device For Resisting Operation of the Accelerator" (US patent nr. 2.519.859) Den første gode Stat-fungerende modellen, som dukket opp i 1949, manglet en "fartslås" - et betyr å opprettholde oppringt hastighet automatisk. "Han var veldig opptatt av at folk sovnet ved rattet, " sier Meyer.
Fem år senere beskrev Popular Mechanics Speedostat som “en slags kraftdrevet gasspedal, eller guvernør med statister. Det tar oss definitivt flere mil lenger ned til veien for automatiske piloter for biler. ”Da Teetor lobbet bilprodusentene for å ta Stat i bruk som fabrikkinstallasjon, la han til slutt hastighetslåsemuligheten: En elektromagnetisk motor opprettholdt oppringt hastighet til føreren tappet på bremsepedalen.
I 1958 hadde Chrysler først tilbudet Speedostat som et luksusmodellalternativ. Et år senere påvirket populariteten Chrysler til å tilby Speedostat på alle bilmodeller. Neste kom General Motors 'Cadillac Division, som gjenåpnet og markedsførte enheten som “Cruise Control.” I løpet av det neste tiåret fortsatte Cruise Control som en praktisk, men ikke viktig funksjon. Alt som endret seg dramatisk i 1973, da Organisasjonen for petroleumseksporterende land (OPEC) innførte en embargo mot USA. Teetors bemerkelsesverdige nyskapning dukket opp som et allment akseptert, gassbesparende bilistverktøy. Undersøkelser den gang viste at den nasjonale fartsgrensen som ble bedt av oljeembargo, sparte 167 000 fat olje om dagen.
Teetor (til venstre) med General Motors bildirektør Ed Cole (Automotive Hall of Fame) Oljeembargo fant Ralph Teetor, i pensjonisttilværelse, etter å ha solgt Perfect Circle til Toledo, Ohio's Dana Corporation i 1963, men fortsatte å jobbe i sitt private verksted, en en-etasjers, byblokklang glass- og teglbygning i Hagerstown. Dessverre, akkurat da Cruise Control kom til sin rett, ledet leddgikt imidlertid gradvis Teetors “seende hender.” Han døde i 1982 og ble ført inn i Automotive Hall of Fame seks år senere.
Når han blir bedt om å reflektere hvordan Teetor kan reagere på de siste autonome fremskrittene i kjøringen, sier Meyer, “Jeg undrer meg fortsatt over oppfinnelsen hans, men han oppfant ikke Cruise Control med ideen om at noen ikke ville kjøre. Hans var en analog tid og nå er vi i en digital verden. ”
En kollega i Perfect Circle spurte en gang morfaren om hvor mye mer som kunne vært oppnådd hvis han hadde kunnet se. "Jeg kunne sannsynligvis ikke ha gjort så mye, " reflekterte Teetor. "Jeg kan konsentrere meg, og det kan du ikke." Hans barnebarn sier: "Det var en renhet i å ikke være partisk av øynene hans."
