Ligger på et sentralt torg i den andinske landsbyen Andahuaylillas, Peru, virker den hvitkalkede kirken San Pedro Apóstol først umerkelig. Men inne er et iøynefallende kalejdoskop - en blendende visning av fargerike veggmalerier, et kassert malt himling og et utsmykket gullbladalter - og tjente det monikeren til ”Det sixtinske kapell i Andesfjellene.” Spanjolene begynte å konstruere den barokke kirken i sent på 1500-tallet, da de sementerte sin erobring over Inka-riket.
De fleste besøkende til denne delen av Peru fokuserer på Inca-ruiner - Cuzco ligger bare 25 kilometer unna - men landskapskirkene er verdt en tur. En utflukt til San Pedro og to andre kirker i nabolandet Huaro og Canincunca kaster lys over Perus ofte oversett kunstneriske arv.
Klar for en forandring etter fire dager på Inca-løypa, leide jeg en taxi i Cuzco og besøkte kirkene en morgen, og reiste på de åpne veiene i Quispicanchi-dalen og langs brosteinsbelagte landsbygater, der livets tempo er langt saktere enn på turistkretsen. I Andahuaylillas møtte jeg Cara Caponi, en amerikansk frivillig og amatørhistoriker, som ledet meg rundt i alle tre kirker. Da hun ankom Peru for flere måneder siden, visste hun lite om disse kirkene, men hun har lagt ned mye krefter på å studere dem og liker å dele sin takknemlighet om det hun lærte.
San Pedro har vært under restaurering siden 2009, men dørene har holdt seg åpne. Lokalbefolkningen som er trent på kunstskolen i Cuzco, renser veggene, bevarer maleriene og styrker fasaden og taket. Taket på et av sidekapellene hadde kollapset fra vannskader og ødelagt deler av veggmaleriene. Konservatorene har malt over de skadede delene i blått, så de gjenværende figurene av engler og Kristus kikker ut som om gjennom et flekkete vindu. Restaureringen, finansiert av World Monuments Fund og det spanske petroleumsselskapet Repsol, bør være fullført innen utgangen av dette året.
Det som skiller kirkene fra hverandre er tettheten av malerier, sier Gauvin Bailey, forfatter av The Andean Hybrid Baroque: Convergent Cultures in the Churches of Colonial Peru . Team av omreisende andinske malere skapte verkene stort sett på 1600- og 1700-tallet. Murmalerier ble sett på som en effektiv måte å overvinne språkbarrierer for å evangelisere den quechua-talende befolkningen. San Pedro malerier bugner av kristne allegorier. Ved kirkens inngang har et travelt tablå, inspirert av infernoet, et sjelespisende monster som puster ild i helvete, mens engler i himmelen vokter mot demoner. Til og med de to orgelene i korloftet er dekorert, med engler som spiller instrumenter.
Den hvitkalkede kirken San Pedro Apóstol i den andinske landsbyen Andahuaylillas, Peru har vært under restaurering siden 2009. (Marjan de Blaauw) 
Inne i kirken San Pedro Apóstol er et utsmykket gullblad-alter — og tjener det til moniker av "Det sixtinske kapell i Andesfjellene." (Med tillatelse av Flickr-bruker Gusjer) 
Spanskene begynte å konstruere barokken kirke på slutten av 1500-tallet. (Peter Hess) 
Spesielt fascinerende, sier Bailey, forfatter av The Andean Hybrid Baroque: Convergent Cultures in the Churches of Colonial Peru, hvor mange urfolk symboler er tucked blant bibelske symboler - bilder av innfødte planter, frukt og dyr. (Peter Hess) 
Team av omreisende andinske malere skapte kirkemaleriene stort sett på 1600- og 1700-tallet. (Peter Hess) Spesielt fascinerende, sier Bailey, er hvor mange urfolk symboler er tucked blant bibelske symboler - bilder av innfødte planter, frukt og dyr. Kristne skikkelser er ordnet på måter som gjenspeiler Inka-ideer om kosmos; i kunngjøringsscenen malt i chir, representerer et hull i veggen Den Hellige Ånd og lar solen skinne gjennom. "Inti, solguden, var den viktigste inka-guddommen, så [ordningen] binder de to troene sammen, " sier Bailey.
Men spanjolene bygde ikke kirker av religiøse grunner alene. Før de kom, bodde urbefolkningen utenfor landet, og det var få landsbyer. Ved å bygge kirker og torg skapte de spanske bysentra, noe som gjorde lokalbefolkningen lettere å styre. I Andahuaylillas er San Pedro fremdeles et samfunns knutepunkt. Caponi jobber på parish suppekjøkkenet, som mater nær 400 barn om dagen, og det er også et skoleprogram, bibliotek og juridiske tjenester, som alle delvis støttes fra en nominell avgift for å se kirken.
Inngangspenger gir en viktig inntektskilde for mange menigheter i Peru, og det er håpet at en nyetablert Andean Baroque-rute, som forbinder kirker over hele landet, vil oppmuntre til mer turisme. Selv om skolegrupper og turister strever mot Andahuaylillas, er det ikke mange som er innom Huaro eller Canincunca. Huaros San Juan Bautista, bare en ti-minutters kjøretur fra Andahuaylillas, avsluttet restaureringen i 2008. Bytorget ser uberørt av modernitet. Med langt færre besøkende enn San Pedro, føles kirken mer fredelig og ydmyk. De myke fargene i veggmaleriene - rosa, lyseblått og hvitt - gir skibet en luftig følelse. San Juan Bautistas veggmalerier mangler fragmenter, men det som er restaurert er skarpt og levende. De mest livaktige er de marerittlige scenene fra den siste dommen i inngangspartiet, verket fra mestizo-maleren Tadeo Escalante fra 1800-tallet. Nakne kropper hvirvler mot en brennende bakgrunn og faller i caldrons og et monsters munn, mens en engel blåser bobler som representerer vår dødelighet.
Vårt siste stopp var kapellet i Canincunca som ble bygget i 1620. Det er dedikert til den rensede jomfru, patronesse av reisende, og ligger på en trafikkert vei med utsikt over Urcos-lagunen. Stedet var en gang et hellig sted for pre-Inca Wari-folket, og rammen rundt kapellens forvaringsdør er dekorert med en steinhugging av livets spiral. Vi måtte banke for å komme inn, men den snille mannen som åpnet døren, forsikret oss om at besøkende var velkomne til å forstyrre ham når som helst - nesten ingen gjør det.
Innvendig er taket skjevt, en vegg er bøyd og de fleste av veggmaleriene er falmet. Alt som antyder kapellets tidligere glans, er de dype røde vegger ved inngangen, dekket med andinske motiver. Stiliserte vinstokker kryper oppover veggen og store tusenfrydlignende blomster kikker ned fra balkongen. Selv i sin dempede tilstand er veggmaleriene sprudlende paaer for Gud og Pachamama (moder jord) - og en belønning for den som tar turen.
