Deler av det ytre rom er fylt med gasskyer og støv som hindrer vårt syn. Infrarød astronomi, som analyserer bølgelengder av lys som går gjennom slike hindringer, trekker tilbake sløret og lar oss se på former som er usynlige for det blotte øye.
Det har gitt oss et tydeligere blikk på ting som stjerneformasjoner, sentrum av galakser og ekstrasolare planeter (oversettelse: planeter som eksisterer utenfor vårt eget solsystem). Tilbake i 2003 lanserte NASA Spitzer-romteleskopet som det siste oppdraget til Great Observatories-programmet, som omfattet en serie observatorier - for eksempel Hubble-teleskopet - som utvidet vår evne til å se verdensrommet.
For at Spitzer skulle fungere, ble kjølevæske brukt til å avkjøle teleskopet til nesten absolutt null (-459 grader Fahrenheit) slik at de svært følsomme instrumentene riktig kunne lese infrarøde signaler som sendes ut fra objekter i rommet. 15. mai 2009 gikk imidlertid Spitzer tom for kjølevæske og begynte å varme opp. (Det ble rapportert 5. august at det opererer ved en temperatur på -406 grader Fahrenheit.) Dette betyr imidlertid ikke at teleskopet er ubrukelig: det har fremdeles to infrarøde detektorer som kan fungere ved varmere temperaturer. Spitzer startet offisielt sitt "varme" oppdrag 29. juli 2009 og vil fortsette å samle inn data for å hjelpe oss med å forstå universet.
"Vi er glade for å se Spitzer opp og løpe igjen, og fortsette å gi så spektakulære bilder, " sier astronom Giovanni Fazio fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Faktisk - 10. august ga Spitzer bevis på en himmelsk kollisjon med episke proporsjoner. Astronomer mener at for noen tusen år siden var to steinete former - den ene på størrelse med jordens måne, den andre om størrelsen på planeten Merkur - involvert i en kollisjon med høy hastighet. (I forhold til hverandre reiste de med en hastighet på 22.400 miles per time.) Dette resulterte til slutt i at den minste av de to gjenstandene ble totalt ødelagt. Spitzer var i stand til å oppdage flytende biter av fordampet stein og frossen lava. Der de fleste kollisjoner er sakte og staselige (tenk på at Titanic slår det isfjellet), var denne hendelsen en høyeoktansk visning av ild og ødeleggelse - en virkelig uvanlig hendelse.
Se en video av en artists forestilling om hendelsen. (Dette er for personer med høyhastighets internettforbindelse - den totale filstørrelsen er over 25 MB.)
