Vi hører om klimagasser, som utslipp av karbondioksid og metan, mye i disse dager, men andre typer luftforurensning skjer også. Et hovedproblem er ammoniakk i atmosfæren, en hovedkomponent i smog og et giftstoff for mange vannlevende organismer i ferskvann. Det har vært vanskelig å få tak i hvor mye ammoniakk mennesker produserer og hvor det kommer inn i atmosfæren.
Men en ny studie i tidsskriftet Nature brukte en tiårig verdi av satellittutslippssporing for å kartlegge ammoniakk-hotspots over hele kloden, hvorav de fleste tidligere var ukjente.
Et team av forskere fra Université libre de Bruxelles og Frankrikes CNRS brukte tre europeiske MetOp-værsatellitter for å samle opplesninger to ganger daglig om ammoniakkutslipp det siste tiåret. Hver satellitt var utstyrt med et instrument som var i stand til å måle ammoniakkkonsentrasjoner ned til den kvadratkilometer. Teamet la deretter over disse dataene med satellittbilder, noe som gjorde at de kunne identifisere 241 viktige hotspots av ammoniakkutslipp.
I følge papiret var 83 av kildene knyttet til husdyr, hvis avføring og urin brytes ned og frigjør ammoniakk og de resterende 158 kildene knyttet til industriell aktivitet. De identifiserte også 178 større utslippssoner - hvorav to tredjedeler aldri tidligere hadde blitt identifisert.
Over tid kunne forskerne observere husdyroperasjoner og industrielle operasjoner åpne og stenge, direkte observere deres innvirkning på ammoniakkkonsentrasjoner i deres nærmeste område, ifølge en pressemelding.
Brandon Specktor på LiveScience rapporterer at bare en naturlig kilde til ammoniakk, Lake Natron i Tanzania er inkludert på hotspot-listen. Råtnende materie og alger kan være årsaken til det alkaliske innsjøens utbytte. Mange av industristedene som er undersøkt av studien, er planter som produserer ammoniakkbasert gjødsel, som har muliggjort en global jordbruksboom, men har også ført til massiv næringsforurensning av verdens innsjøer, elver og hav.
Oppgaven antyder at vår nåværende forståelse av hvor mye ammoniakk menneskeheten produserer er ganske langt unna. "Resultatene våre antyder at det er nødvendig å revidere utslippsinventarene fra antropogene ammoniakkkilder fullstendig og redegjøre for den raske utviklingen av slike kilder over tid, " skriver teamet i papiret.
Den nye studien er betydelig og vil gjøre det mulig for nasjoner å overvåke sine ammoniakkutslipp for første gang, skriver Mark Sutton og Clare Howard fra International Nitrogen Management System, NERC Centre for Ecology and Hydrology i Edinburgh, i en kommentar til papiret.
"Deres demonstrasjon av at globale satellittobservasjoner nå kan oppdage slike ammoniakkkilder representerer et historisk øyeblikk for vitenskapen, " skriver de.
Overvåking av ammoniakk er en ting. Å kontrollere det er en annen. Forskere jobber med måter å redusere ammoniakkutslipp fra kyr, inkludert medisiner som reduserer mengden ammoniakk i storfeavfall og forbedret design av fjøs som kan bidra til å redusere ammoniakk.
