En del av det som så fascinerer oss med dinosaurer er at de kom i et så stort utvalg av former. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus og mer; de var alle veldig forskjellige skapninger. Likevel vet vi også at dinosaurer deler en felles aner. Hvis vi hadde bein fra hver dinosaur som noensinne levde, kunne vi begynne på et hvilket som helst tidspunkt og spore utviklingen av dinosaurer til den siste felles stamfar til hele gruppen.
Dessverre inneholder ikke fossilprotokollen 100 prosent fullstendig oversikt over eldgamle liv. Bare noen få skapninger ble noensinne fossilisert, og enda færre er funnet av forskere. Spesielt tidlige dinosaurer er svært sjeldne, men i forrige ukes utgave av Science kunngjorde et team av paleontologer oppdagelsen av en dinosaur som hjelper til med å forklare at opprinnelsen til en av de store grenene til dinosaurens evolusjonstre. Navnet Tawa hallae gir den noen avgjørende ledetråder for hvordan rovdinosaurer utviklet seg.
Siden slutten av 1800-tallet har det vært kjent at det er to hovedgrupper av dinosaurer. Det var ornitikere (hadrosaurene, hornedinosaurene, ankylosaurene og noen få andre) og saurischianerne (theropods og sauropodomorphs). Tawa var nær opprinnelsen til theropod-dinosaurene, og ved å sammenligne den med andre tidlige dinosaurier klarte paleontologer å avgrense ideene sine om tidlig saurisch-evolusjon.
Benene til Tawa ble funnet i omtrent 215 millioner år gamle bergarter i Chinle-formasjonen i New Mexico. Dette var en tid da tidlige dinosaurer diversifiserte seg, men ennå ikke var som kjempene til jura og kritt. I stedet var Tawa en relativt liten dinosaur som delte mange trekk til felles med andre tidlige theropoder som for eksempel Coelophysis, og dermed plasserte den som en del av den tidlige strålingen av rovdinosaurer.
Det som imidlertid er enda mer interessant er at de nesten fullstendige restene av Tawa tillot forskerne å bekrefte andre tidligere tvetydige dinosaurer som theropoder. Siden oppdagelsenstidspunktet har de evolusjonære posisjonene til Eoraptor og Herrerasaurus vært kontroversielle, men deres delte likhet med Tawa bekrefter at de var blant de tidligste dinodaurene der. Dette lar ikke bare forskere bedre forstå opprinnelsen til rovviltdinosaurer, men å avgrense hypoteser om hva de skal se etter i den felles stamfaren til theropods og sauropodomorphs. Faktisk ser det ut til at Tawa er en del av en stråling av tidlige dinosaurer som migrerte fra det som nå er Sør-Amerika, til det vi i dag kaller Nord-Amerika, og bekrefter at deponeringene i Sør-Amerika trolig fortsatt er noen av de beste stedene å lete etter tidligst dinosaurer.
Det er liten tvil om at opprinnelsen til theropods, og dinosaurer generelt, vil bli diskutert i noen tid fremover, men Tawa har bidratt til å sette noen tidlige former på deres sted. For mer informasjon om dette nye funnet, se Bill Parkers innlegg i Chinleana.
