For hundre og femti år siden, den 30. mars 1867, undertegnet USAs utenriksminister William H. Seward og den russiske utsendingen Baron Edouard de Stoeckl Cession-traktaten. Med et stryk av en penn hadde tsaren Alexander II avsagt Alaska, hans lands siste gjenværende fotfeste i Nord-Amerika, til USA for 7, 2 millioner dollar.
Denne summen, på bare 113 millioner dollar i dagens dollar, tok slutt på Russlands 125 år lange odyssey i Alaska og utvidelsen over det forræderske Beringhavet, som på et tidspunkt utvidet det russiske imperiet så langt sør som Fort Ross, California, 90 miles fra San Francisco Bay.
I dag er Alaska en av de rikeste delstatene i USA takket være dens overflod av naturressurser, som petroleum, gull og fisk, samt dens enorme vidde av uberørt villmark og strategisk beliggenhet som et vindu mot Russland og inngangsporten til Arktis.
Så hva fikk Russland til å trekke seg fra det amerikanske strandhodet? Og hvordan kom det til å eie det i utgangspunktet?
Som etterkommer av Inupiaq Eskimoer har jeg levd og studert denne historien hele livet. På en måte er det to historier om hvordan Alaska ble amerikansk - og to perspektiver. Den ene angår hvordan russerne tok “besittelse” av Alaska og til slutt sederte den til USA. Den andre er fra perspektivet til folket mitt, som har bodd i Alaska i tusenvis av år, og som jubileet for konvensjonen gir blandede følelser, inkludert enormt tap, men også optimisme.
Det "myke gullet" av sjøtteren var det som trakk så mange russere til Alaska. (Laura Rauch / AP-foto) Russland ser østover
Begjæret etter nye land som brakte Russland til Alaska og til slutt California begynte på 1500-tallet, da landet var en brøkdel av sin nåværende størrelse.
Dette begynte å endre seg i 1581, da Russland overskred et sibirsk territorium kjent som Khanatet av Sibir, som ble kontrollert av et barnebarn av Genghis Khan. Denne viktige seieren åpnet Sibir, og i løpet av 60 år var russerne ved Stillehavet.
Den russiske fremgangen over Sibir ble drevet av delvis av den lukrative pelshandelen, et ønske om å utvide den russisk-ortodokse kristne troen til de "hedenske" befolkningene i øst og tillegg av nye skattebetalere og ressurser til imperiet.
På begynnelsen av 1700-tallet ønsket Peter den store - som opprettet Russlands første marine - å vite hvor langt den asiatiske landmassen utvidet seg mot øst. Den sibirske byen Okhotsk ble iscenesettelsesstedet for to utforskninger han bestilte. Og i 1741 krysset Vitus Bering vellykket sundet som bærer navnet hans og siktet Mt. Saint Elias, i nærheten av det som nå er landsbyen Yakutat, Alaska.
Selv om Berings andre Kamchatka-ekspedisjon bragte katastrofe for ham personlig da ugunstig vær på hjemturen førte til et forlis på en av de vestligste Aleutiske øyer og hans eventuelle død av skjørbuk i desember 1741, var det en utrolig suksess for Russland. Det overlevende mannskapet fikset skipet, lagerførte det fullt av hundrevis av sjøterne, rever og pelsseler som var rikelig der og returnerte til Sibir, og imponerte russiske pelsjegere med sin verdifulle last. Dette fikk noe som tilsvarte Klondike gullrushet 150 år senere.
Utfordringer dukker opp
Men å opprettholde disse bosetningene var ikke lett. Russere i Alaska - som ikke var mer enn 800 på topp - sto overfor virkeligheten av å være et halvt klode borte fra St. Petersburg, deretter hovedstaden i imperiet, noe som gjorde kommunikasjon til et sentralt problem.
Dessuten var Alaska for langt nord for å gi rom for betydelig landbruk og derfor ugunstig som sted å sende et stort antall nybyggere. Så de begynte å utforske land lenger sør, først så de bare etter folk å handle med, slik at de kunne importere matvarene som ikke ville vokse i Alaskas tøffe klima. De sendte skip til det som nå er California, etablerte handelsforbindelser med spanjolene der og opprettet etter hvert et eget oppgjør på Fort Ross i 1812.
Russlands rekkevidde til Nord-Amerika utvidet seg en gang så langt sør som California, noe det fremgår av denne russisk-ortodokse kirken i Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) Tretti år senere mislyktes imidlertid enheten som ble opprettet for å håndtere Russlands amerikanske undersøkelser og solgte det som gjensto. Ikke lenge etter begynte russerne å stille spørsmål ved om de også kunne fortsette sin Alaskan-koloni.
For det første var kolonien ikke lenger lønnsom etter at sjøterterbestanden ble desimert. Så var det det faktum at Alaska var vanskelig å forsvare og Russland hadde lite kontanter på grunn av kostnadene ved krigen på Krim.
Amerikanere ivrige etter en avtale
Så tydelig var russerne klare til å selge, men hva motiverte amerikanerne til å ville kjøpe?
I 1840-årene hadde USA utvidet interessene sine til Oregon, annekterte Texas, kjempet en krig med Mexico og kjøpte California. Etterpå skrev statssekretær Seward i mars 1848:
"Befolkningen vår er bestemt til å rulle motstandsløse bølger mot isbarrierene i nord og møte orientalske sivilisasjoner ved bredden av Stillehavet."
Nesten 20 år etter å ha uttrykt sine tanker om ekspansjon til Arktis, oppnådde Seward sitt mål.
I Alaska forutså amerikanerne et potensial for gull, pels og fiskeri, samt mer handel med Kina og Japan. Amerikanerne bekymret seg for at England kunne prøve å etablere en tilstedeværelse på territoriet, og anskaffelsen av Alaska - antas det - ville hjelpe USA til å bli en stillehavsmakt. Og generelt var regjeringen i en ekspansjonistisk modus støttet av den da populære ideen om "manifest skjebne."
Så en avtale med uberegnelige geopolitiske konsekvenser ble inngått, og amerikanerne så ut til å få ganske god pris for sine 7, 2 millioner dollar.
Akkurat når det gjelder formue, fikk USA omtrent 370 millioner dekar med stort sett uberørt villmark - nesten en tredjedel av størrelsen på EU - inkludert 220 millioner dekar av det som nå er føderale parker og dyrehold. Hundrevis av milliarder av dollar i hvalolje, pels, kobber, gull, tømmer, fisk, platina, sink, bly og petroleum har blitt produsert i Alaska i løpet av årene - slik at staten klarer seg uten en salgs- eller inntektsskatt og gir hver innbygger et årlig stipend. Alaska har fortsatt sannsynligvis milliarder fat oljereserver.
Staten er også en sentral del av USAs forsvarssystem, med militærbaser lokalisert i Anchorage og Fairbanks, og det er landets eneste forbindelse til Arktis, som sikrer at den får plass ved bordet ettersom smeltende breer tillater utforskning av regionens betydelige ressurser.
Mens USA behandlet Alaskas innfødte befolkning mye bedre enn russerne, har det fremdeles vært et steinete forhold, også i dag. (Al Grillo / AP-foto) Innvirkning på innbyggere i Alaska
Men det er en alternativ versjon av denne historien.
Da Bering til slutt lokaliserte Alaska i 1741, var Alaska hjem til rundt 100 000 mennesker, inkludert Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan og Tlingit. Det var 17.000 alene på Aleutian Islands.
Til tross for det relativt lille antallet russere som til enhver tid bodde i en av bosetningene sine - mest på Aleutians Islands, Kodiak, Kenai Peninsula og Sitka - regjerte de over de innfødte befolkningene i områdene sine med en jernhånd, og tok barn av de ledere som gisler, ødelegger kajakker og annet jaktutstyr for å kontrollere mennene og vise ekstrem styrke når det er nødvendig.
Russerne hadde med seg våpen som skytevåpen, sverd, kanoner og krutt, noe som hjalp dem med å sikre fotfeste i Alaska langs sørkysten. De brukte ildkraft, spioner og sikret forter for å opprettholde sikkerheten, og valgte kristne lokale ledere for å utføre sine ønsker. Imidlertid møtte de også motstand, for eksempel fra tlingittene, som var dyktige krigere, og sørget for at deres grep på territoriet var iøynefallende.
Innen sesjonen var det bare anslått 50.000 urfolk som var igjen, samt 483 russere og 1.421 kreoler (etterkommere av russiske menn og urfolk).
Bare på Aleutian Islands, russerne slaver eller drepte tusenvis av Aleuts. Deres befolkning falt ned til 1500 i de første 50 årene av russisk okkupasjon på grunn av en kombinasjon av krigføring, sykdom og slaveri.
Da amerikanerne overtok, var USA fortsatt engasjert i sine indiske kriger, så de så på Alaska og dets urfolk som potensielle motstandere. Alaska ble gjort til et militært distrikt av general Ulysses S. Grant med general Jefferson C. Davis valgt som ny kommandør.
For deres del hevdet Alaska Natives at de fortsatt hadde tittel på territoriet som dets opprinnelige innbyggere og ikke hadde tapt landet i krig eller avsagt det til noe land - inkludert USA, som teknisk sett ikke kjøpte det fra russerne, men kjøpte det retten til å forhandle med urbefolkningen. Innfødte ble likevel nektet amerikansk statsborgerskap til 1924, da den indiske statsborgerskapsloven ble vedtatt.
I løpet av den tiden hadde ikke innbyggere i Alaska noen rettigheter som borgere og kunne ikke stemme, eie eiendom eller inngi krav på gruvedrift. Bureau of Indian Affairs, i forbindelse med misjonssamfunn, startet i 1860-årene en kampanje for å utrydde urfolk, religion, kunst, musikk, dans, seremonier og livsstil.
Det var først i 1936 at den indiske omorganiseringsloven autoriserte stammeforvaltninger til å danne, og bare ni år senere ble åpenlyst diskriminering forbudt av Alaskas antidiskrimineringslov fra 1945. Loven forbød tegn som “No Natives Need Apply” og “No Dogs eller innfødte tillatt, ”som var vanlig den gangen.
President Dwight Eisenhower signerer en proklamasjon som innrømmer Alaska som den 49. staten 3. januar 1959. (Harvey Georges / AP Photo) Statsskap og en ansvarsfraskrivelse
Etter hvert forbedret imidlertid situasjonen markant for innfødte.
Alaska ble til slutt en stat i 1959, da president Dwight D. Eisenhower signerte Alaska Statehood Act, og bevilget det 104 millioner dekar av territoriet. Og i et enestående nikk til rettighetene til Alaskas urbefolkninger, inneholdt handlingen en klausul som understreket at innbyggerne i den nye staten avviste enhver rett til land underlagt innfødt tittel - som i seg selv var et veldig tornete tema fordi de hevdet hele territoriet .
Et resultat av denne klausulen var at president Richard Nixon i 1971 avsatte 44 millioner dekar føderalt land, sammen med en milliard dollar, til Alaskas innfødte befolkning, som utgjorde rundt 75 000 på den tiden. Det kom etter at en Task Force for landkrav som jeg var leder ga staten ideer om hvordan de skulle løse problemet.
I dag har Alaska en befolkning på 740 000, hvorav 120 000 er innfødte.
Når USA feirer undertegningen av konvensjonsavtalen, bør vi alle - Alaskans, innfødte og amerikanere av de nedre 48 -, hilse utenriksminister William H. Seward, mannen som til slutt brakte demokrati og rettsstaten til Alaska.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley er en besøkende utmerket professor ved University of Alaska Anchorage
