Mørket ble fremdeles pledd å by på Charleston i de tidlige timene av 13. mai 1862, da en lett bris bar den briny duften av myrer over den stille havnen. Bare sporadisk ringing av en skipsklokke konkurrerte med lydene av bølger som lappet mot trebryggen der en konføderert sidehjulskammer ved navn Planter var fortøyd. Kaien sto noen mil fra Fort Sumter, der de første skuddene fra borgerkrigen hadde blitt avfyrt bare litt mer enn et år før.
Relatert innhold
- Terroriserte afroamerikanere fant sin mester i borgerkrigshelten Robert Smalls
Mens tynne røyser steg opp fra fartøyets røykestein høyt over pilothuset, sto en 23 år gammel slaveret mann ved navn Robert Smalls på dekk. I løpet av de neste timene ville han og hans unge familie enten finne frihet fra slaveri eller møte en viss død. Framtiden deres, visste han, var nå i stor grad avhengig av sitt mot og styrken i planen hans.
Som så mange slaver, ble Smalls hjemsøkt av ideen om at hans familie - hans kone, Hannah; deres fire år gamle datter, Elizabeth; og deres spedbarnssønn, Robert, jr. - ville bli solgt. Og når de var skilt, så familiemedlemmer ofte aldri hverandre igjen.
Den eneste måten Smalls kunne sikre at familien hans skulle holde sammen var å unnslippe slaveri. Denne sannheten hadde okkupert sinnet i flere år da han søkte etter en plan med en viss sjanse for å lykkes. Men flukt var vanskelig nok for en eneste mann; å flykte med en ung familie på slep var nesten umulig: slaverne familier bodde ofte ikke eller jobbet sammen, og et rømningsfest som inkluderte barn ville bremse reisen betydelig og gjøre oppdagelsen mye mer sannsynlig. Det var spesielt risikabelt å reise med et spedbarn; en gråt fra en baby kunne varsle slavepatruljene. Og straffen hvis han ble fanget var streng; eiere kunne lovlig ha runeways pisket, sjakket eller solgt.
Nå hadde Smalls sjanse for frihet endelig kommet. Med en så farlig plan som den var strålende, varslet han stille de andre slaverne mannskapsmedlemmer om bord. Det var på tide å gripe Planter .
Be Free or Die: The Amazing Story of Robert Smalls 'Escape from Slavery to Union Hero
"Be Free or Die" er en overbevisende fortelling som belyser Robert Smalls fantastiske reise fra slave til unionshelten og til slutt USAs kongressmedlem.
Kjøpe**********
Smalls 'plan var å kommandere Planter og levere den til den imponerende flåten av unionsskip forankret utenfor Charleston Harbor. Disse fartøyene var en del av blokaden av alle de store sørhavnene president Abraham Lincoln hadde satt i gang rett etter at Fort Sumter falt i april 1861. Som en av de største havnene i konføderasjonen, var Charleston en livline for Sør. Sør, som et stort sett landbrukssamfunn, var avhengig av import av krigsmateriell, mat, medisin, produserte varer og andre forsyninger. Da den amerikanske marinen blokkerte havnen, vågde vågale løpere, som ønsket å tjene heftig fortjeneste, disse varene til Charleston og fraktet bomull og ris ut av byen for salg i europeiske markeder. Etter at forsyninger ankom Charleston, leverte byens jernbaneforbindelser dem gjennom de konfødererte statene.
Selv om det var avgjørende, var en svimlende oppgave å blokkere en så viktig havn. De mange navigerbare kanalene inn og ut av havnen gjorde at det var umulig å stoppe all trafikk og hadde ført til at nordmenn betegnet Charleston som et "rottehull." Selv om mange fartøyer overskridet og overmanøvrerte blokaden, kunne unionen avskjære noen og enten fange eller ødelegg dem.
Selv om kai og den amerikanske flåten bare var omtrent ti miles fra hverandre, ville Smalls måtte passere flere tungt bevæpnede konfødererte festningsverk i havnen samt flere pistolbatterier langs kysten uten å heve alarm. Risikoen for funn og fangst var høy.
Planter skapte så mye røyk og støy at Smalls visste at det ville være umulig å dampe forbi fortene og batteriene som ikke ble oppdaget. Skipet måtte se ut til å være på et rutinemisjon under kommando av de tre hvite offiserene som alltid var om bord når det var i gang. Og Smalls hadde funnet en inspirert måte å gjøre nettopp det på. Beskyttet av timens mørke ville Smalls etterligne kapteinen.
Denne relativt enkle planen presenterte flere farer. Først utgjorde de tre hvite offiserene en åpenbar hindring, og Smalls og hans mannskaper måtte finne en måte å takle dem på. For det andre måtte de unngå å oppdage av vaktene ved kai når de tok tak i planten . Da Smalls familie og andre involverte i flukten ville gjemme seg i en annen damper lenger opp i Cooper River, ville Smalls og det gjenværende mannskapet måtte spore tilbake fra havnens inngang for å hente dem. Planterbevegelsen oppover elven og bort fra havnen ville sannsynligvis tiltrekke seg oppmerksomhet fra vaktposter som var plassert blant bryggene. Hvis alle hadde gjort det ombord, ville partiet til 16 menn, kvinner og barn måtte dampe gjennom den sterkt bevoktede havnen. Hvis vaktpostene på noen av festningene eller batteriene skjønte at noe var galt, kunne de lett ødelegge Planter på få sekunder.
Når de var trygt gjennom havnen, sto Smalls og selskapet overfor nok en stor risiko: å nærme seg et unionsskip, som måtte anta at konføderert dampbåt var fiendtlig. Med mindre Smalls raskt kunne overbevise unionsmannskapet om at hans partis intensjoner var vennlige, ville unionsskipet iverksette defensive tiltak og åpne ild, sannsynligvis ødelegge Planter og drepe alle om bord.
Å rydde noen av disse hindringene ville være en bemerkelsesverdig bragd, men å fjerne alle disse ville være forbløffende. Til tross for den enorme risikoen, var Smalls klar til å gå foran for familiens skyld og deres frihet.
**********
Det siste året hadde Smalls vært et pålitelig og verdsatt medlem av Planterens slaveriserte mannskap. Selv om Smalls hadde blitt kjent som en av de beste pilotene i området, nektet konføderatene å gi ham, eller noen slaver, tittelen som pilot.
Smalls var en del av et mannskap på ti som inkluderte tre hvite offiserer - kapteinen, Charles J. Relyea, 47; den første styrmannen, Samuel Smith Hancock, 28; og ingeniøren, Samuel Z. Pitcher, 34.
I tillegg til Smalls, inkluderte resten av mannskapet seks andre svarte menn i slaveri som varierte i alder fra tenårene til middelalderen og fungerte som ingeniører og dekkhåndtere. John Small, ingen relasjon, og Alfred Gourdine fungerte som ingeniører, mens dekkhåndtakene var David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner og Abraham Jackson.
Som ny kaptein på Planter forlot Relyea av og til skipet i hendene på det svarte mannskapet over natten, slik at han og hans offiserer kunne bo hos konene og barna i hjemmene deres i byen. Relyea kan ha gjort det fordi han stolte på mannskapet sitt, men det er mer sannsynlig at han, som mange hvite i Sør og til og med Nord, rett og slett ikke trodde at slaverede menn ville være i stand til å trekke ut et oppdrag som farlig og vanskelig som kommandering av et konføderert fartøy. Det ville være nesten umulig for noen å ta en dampbåt i en havn som er så godt bevoktet og vanskelig å navigere; få hvite den gangen kunne forestille seg at slaverede afroamerikanere ville være i stand til å gjøre det.
Ved å forlate skipet under mannskapets pleie, brøt Relyea nylig de konfødererte militære ordrene, General Orders, nr. 5, noe som krevde at hvite offiserer og deres mannskaper skulle bli om bord, dag og natt, mens fartøyet lå til kai ved bryggen, så de kan være klar til å gå når som helst. Men selv utover sin beslutning om å la mannskapet være alene med skipet, var Relyea selv et sentralt element i Smalls plan.
Da Smalls fortalte Hannah om ideen sin, ville hun vite hva som ville skje hvis han ble fanget. Han holdt ikke igjen sannheten. "Jeg blir skutt, " sa han. Mens alle mennene ombord nesten helt sikkert ville møtt døden, ville kvinnene og barna bli straffet hardt og kanskje solgt til forskjellige eiere.
Hannah, som hadde et snilt ansikt og en sterk ånd, forble rolig og avgjørende. Hun sa til mannen sin: “Det er en risiko, kjære, men du og jeg, og våre små må være fri. Jeg vil gå, for der du dør, vil jeg dø. ”Begge var villige til å gjøre hva det måtte til for å vinne barnas frihet.
Små måtte selvfølgelig også henvende seg til sine medbesetningsmedlemmer. Å dele planen sin med dem var i seg selv en enorm risiko. Selv det å snakke om flukt var utrolig farlig i Confederate Charleston. Små hadde imidlertid lite valg i saken. Hans eneste alternativ var å rekruttere mennene og stole på dem.
Mannskapet møtte i all hemmelighet med Smalls en gang i slutten av april eller begynnelsen av mai og diskuterte ideen, men deres individuelle beslutninger kunne ikke ha vært enkle. Alle visste at uansett hva de bestemte seg for i det øyeblikket, ville påvirke resten av livet. Det var fremdeles mulig at konføderasjonen ville vinne krigen. Hvis det gjorde det, betydde å holde seg igjen ved å være trøstesløs. Løftet om frihet var så sterkt, og tanken om å forbli i slaveri så avskyelig at disse hensynene til slutt overbeviste mennene om å bli med Smalls. Før møtet ble avsluttet, hadde alle blitt enige om å delta i flukten og å være klar til å handle når Smalls bestemte at det var på tide.
**********
Det ville være en bemerkelsesverdig bragd. De fleste slaverne menn og kvinner som prøver å nå unionsflåtene som blokkerer sørlige havner, rodd til skipene i kanoer. Ingen sivile, svarte eller hvite, hadde noen gang tatt et konføderert fartøy av denne størrelsen og overlatt det til unionen. Ingen sivile hadde noen gang levert så mange uvurderlige kanoner.
Bare noen uker tidligere hadde en gruppe på 15 slaver i Charleston overrasket byen ved å gripe en lekter fra vannkanten og roe den til unionsflåten. Lekteren tilhørte general Ripley, den samme sjefen som brukte Planter som sin sendebåt. Da det ble funnet å være savnet, var konføderasjonene rasende. De ble også flau over å bli overlistet av slaver. Ikke desto mindre klarte de ikke å ta noen ekstra forholdsregler for å sikre andre fartøyer ved kai.
Smalls la mennene rolig vite om hans intensjoner. Da realiteten til det de var i ferd med å gjøre, falt ned av dem, ble de overveldet av frykt for hva som kunne skje. Likevel presset de seg frem.
**********
Da Smalls dømte tiden var inne, beordret han damperen å forlate. Tåken tynnet nå, og mannskapet løftet to flagg. Det ene var det første offisielle konfødererte flagget, kjent som Stjerner og barer, og det andre var Sør-Karolinias blåhvite statsflagg, som viste et Palmetto-tre og en halvmåne. Begge vil hjelpe skipet med å opprettholde dekningen som et konføderert fartøy.
Den konfødererte garde som var stasjonert rundt 50 meter fra plantereren så skipet forlate, og flyttet til og med nærmere for å se på henne, men han antok at fartøyets offiserer var i kommando og aldri ga alarm. En detektiv fra politiet så også at skipet dro og antok samme antakelse. Heldigvis så det ut til å være på Smalls side, i det minste for nå.
Planterens neste oppgave var å stoppe ved North Atlantic Wharf for å hente Smalls 'familie og de andre. Mannskapet nådde snart North Atlantic Wharf og hadde ingen problemer med å nærme seg brygga. "Båten beveget seg så sakte opp til stedet hennes at vi ikke måtte kaste en planke eller knytte et tau, " sa Smalls.
Alle hadde gått som planlagt, og de var nå sammen. Med 16 personer om bord, og kvinnene og barna under dekk, gjenopptok plantereren sin vei sørover mot konfødererte Fort Johnson, og etterlot Charleston og deres liv som slaver bak seg.
Rundt klokka 15:15 nærmet planteren til slutt det formidable Fort Sumter, hvis massive vegger tårnet uredelig omtrent 50 fot over vannet. De som var om bord på Planter var livredde. Den eneste som ikke ble påvirket av frykt utad, var Smalls. "Da vi nærmet fortet, kjente hver mann, men Robert Smalls, at knærne ga seg, og kvinnene begynte å gråte og be igjen, " sa Gourdine.
Da Planter nærmet seg fortet, trakk Smalls, iført Relyeas stråhatt, fløytsnoren og ga "to lange slag og en kort." Det var det konfødererte signalet som var nødvendig for å passere, som Smalls visste fra tidligere turer som medlem av Planter mannskap.
Vaktmesteren ropte: "Blås d-d Yankees til helvete, eller ta med en av dem inn." Små må ha lengtet etter å svare med noe fiendtlig, men han forble i karakter og svarte ganske enkelt: "Å, aye."
Med damp og røyk som rykket fra stablene hennes og padlehjulene som snur seg gjennom det mørke vannet, satte dampbåten rett mot det nærmeste av Union-skipene, mens mannskapet hastet med å ta ned flaggene fra Confederate og South Carolina og heise et hvitt laken for å signalisere overgi seg.
I mellomtiden hadde en annen tung tåke raskt rullet inn, og skjult dampbåten og flagget i morgenlyset. Mannskapet på unionsskipet de nærmet seg, et 174 fots, tre-mastet klippeskip ved navn Onward, var nå enda mer usannsynlig å se flagget i tide og antar at en konføderert jernkledning planla å ramse og synke dem.
Da dampbåten fortsatte mot Onward, begynte de som var ombord på Planter å innse at deres improviserte flagg hadde blitt sett. Deres frihet var nærmere enn noen gang.
De to fartøyene befant seg nå i avstand fra hverandre, og Onward -kapteinen, fungerende frivillige løytnant John Frederick Nickels, skrek for damperens navn og hennes intensjon. Etter at mennene ga svarene, beordret kapteinen skipet om å komme med. Enten på grunn av deres lettelse over at Onward ikke hadde avfyrt eller fordi Smalls og hans mannskap fortsatt var ganske rystet, hørte de ikke kapteinens kommando og begynte å gå rundt hekken. Nickels skrek øyeblikkelig: "Stopp, ellers blåser jeg deg ut av vannet!"
De tøffe ordene satte dem oppmerksomhet, og mennene manøvrerte dampbåten langs krigsskipet.
Da mannskapet styrte fartøyet, skjønte de som var ombord på Planter at de faktisk hadde kommet seg til et unionsskip. Noen av mennene begynte å hoppe, danse og rope i en improvisert feiring, mens andre vendte seg mot Fort Sumter og forbannet den. Alle de 16 var fri for slaveri for første gang i livet.
Smalls snakket deretter triumferende med Onward -kapteinen: “God morgen, sir! Jeg har brakt deg noen av de gamle amerikanske våpnene, sir! - det var for Fort Sumter, sir! ”
Fra Be Free or Die av Cate Lineberry, copyright © 2017 av forfatteren og trykt på nytt med tillatelse fra St. Martin's Press. Til salgs 20. juni 2017.
