Tidlig i morges nærmet en ettermontert trailer med en stor kasse National Zoo i Washington, DC. Den hadde tilbrakt 900 mil på veien før ankomst, og fortsatte jevnlig oppover østkysten fra Tampa, Florida. Da traileren nærmet seg anlegget som skulle være det endelige reisemålet, fyrte Zoo-personell opp en kraftig kran. Kranen heiste den imponerende kassen - nesten 14 tonn i vekt og 2000 kubikkfot i volum - bak fra kjøretøyet, og satte den ned så delikat som mulig innenfor omkretsen av komplekset. Dette var ingen vanlig levering: denne pakken inneholdt en pachyderm.
Spesifikt var trailers last en 36 år gammel asiatisk elefant kalt Spike, som har blitt flyttet til National Zoo fra Busch Gardens Tampa Bay i håp om at han vil få en kalv med den berettigede 27 år gamle Maharani, hvis navnet oversettes til "prinsesse." "Rani" er faktisk en gammel flamme av Spikes - de to unnfanget tre avkom sammen i løpet av tiden de delte i Canadas Calgary Zoo. Ingen av disse barna kom seg til voksen alder, dessverre - en var dødfødt - men Smithsonian dyrepassere er optimistiske om at denne friske møtten vil markere begynnelsen på et mer vellykket kapittel i Spike og Tanis forhold.
"Vi har all grunn til å tro at avl ikke skal være et problem så snart Mother Nature sier det er på tide å gå, " sier National Zoo-kurator Bryan Amaral. "Og vi sporer [Rani's] syklus, så vi vet hva den optimale tiden for det er, og vi kan klare det på riktig måte."
Spike og Rani skal bo i selskap med fem andre, eldre kvinner: Ambika, Shanthi, Bozie, Swarna og Kamala, Ranis mor. Vanligvis vil det å bli introdusert for en ensom okse i en stor gruppe kvinner være dårlig råd, men dyrehagen er overbevist om at Spike vil håndtere sin nye livssituasjon med modenhet. "Han er godt sosialisert, " sier Amaral, "og har bodd med kvinner av og på hele livet." Det hjelper at Spike allerede kjenner tre av gruppen - Swarna og Kamala har bodd sammen med ham i Calgary Zoo, i tillegg til Rani.
Likevel vil full sosialisering ta tid. Den første fasen av Spikes opphold i dyrehagen vil være en måneds lang isolasjon, der dyrepassere vil utføre forskjellige tester for å sikre at Spike er sunn og trygg for de andre elefantene å blande seg med. Han ble vist for parasitter og sykdommer før den lange reisen nordover, men den rådende filosofien i dyreparken, særlig når det dreier seg om truede dyr som den asiatiske elefanten, er at man aldri kan være for forsiktig.
Spike, en voksen mannlig asiatisk elefant, ble kjørt opp østkysten fra Florida i en spesialdesignet transportkasse montert på en trailer. Regelmessige pitstopp sørget for at Spike var godt matet og så behagelig som mulig gjennom reisen. (National Zoo) Da denne karantenefasen er over, sier Amaral at dyrehagen vil "ha en plan for å introdusere Spike til forskjellige steder, forskjellige områder i låven - å flytte ham rundt på anlegget. Så begynner vi å gjøre introduksjoner med noen av elefantene, selektivt, basert på deres personligheter og slikt. ”Når Spike er riktig plassert, blir han formelt innført i dyreparkens husdyrprogram.
Amaral er optimistisk om at den nye store mannen på campus ikke vil vekke opp for mye trøbbel. "Spike kommer godt overens med kvinner, " sier han, "slik at det spiller inn i vår favør." Og mens Amaral erkjenner at "oksef elefanter har et rykte - de kan være cantankerous, " tror han posten indikerer at Spike er mer eller mindre et unntak fra regelen. "Så langt som tyrelefanter går, " sier Amaral, "han er en ganske avslappet fyr."
