Under andre verdenskrig gjennomførte det amerikanske militæret hemmelige eksperimenter med kjemiske våpen på cirka 4000 amerikanske soldater. Selv om programmet ble avklassifisert i 1993, har en pågående etterforskning av NPRs Caitlin Dickerson avslørt at departementet for veteranforhold bare lokaliserte og tilbød erstatning til 610 ofre.
Nå hadde NPR gitt ut sin egen omfattende, søkbare database over de 30000 veteranene som ble utsatt for sennepsgass og andre kjemiske våpen, i et forsøk på å spore opp uten kompenserte overlevende og deres familier.
Selv om kjemiske våpen har blitt brukt i krigføring i minst 1 700 år, er sennepsgass en moderne oppfinnelse. Det gikk først i storskala produksjon under første verdenskrig. Avhengig av hvordan våpenet er utplassert, kan det forårsake intens hudirritasjon, store væskefylte blemmer, blødninger og blemmer i luftveiene. Alvorlige sennepsforbrenninger er dødelige, og de som blir frisk har en kronisk pusteproblem med høyere risiko for kreft.
I sin NPR-rapport i juni i fjor, forklarte Dickerson omfanget av problemet:
Alle andre verdenskrigseksperimenter med sennepsgass ble gjort i det skjulte og ble ikke registrert på forsøkspersoners offisielle militære journal. De fleste har ikke bevis på hva de gikk gjennom. De fikk ingen oppfølgende helsehjelp eller overvåking av noe slag. Og de ble sverget til hemmelighold om testene som trues av vanærende utskrivning og militær fengselstid, noe som etterlot noen ikke kunne motta tilstrekkelig medisinsk behandling for skadene sine, fordi de ikke kunne fortelle legene hva som skjedde med dem.
"Det føltes som om du var i brann, " sa Rollins Edwards, nå 93 år gammel, til henne. Som hærsoldat ble Edwards utsatt for kjemiske stoffer mens han sto inne i et treskass. "Gutta begynte å skrike og skrike og prøve å bryte ut. Og så besvimte noen av gutta. Og til slutt åpnet de døra og slapp oss ut, og gutta var bare, de var i dårlig form, " sa han.
WWII-eksperimentene, som ble utført i Panama, var ment å bestemme hvordan kjemiske våpen ble utført i tropiske øyer. Militæret søkte etter den "ideelle kjemiske soldaten" for å motstå potensielle angrep, ifølge medisinsk historiker Susan Smith. Eksperimenter var ofte basert på rase. Svarte og Puerto Rica tropper ble spesielt utsatt for å se hvordan huden deres ville reagere. "De sa at vi ble testet for å se hvilken effekt disse gassene ville ha på svarte skinn, " forteller Edwards til Dickerson. Japanske amerikanere ble også testet, som fullmektiger for japanske tropper.
Selv om testene i seg selv er sjokkerende og skandaløse, var oppfølgingen av eksperimentene - eller mangelen på dem - det som til slutt provoserte lovgivere til å kreve restitusjon for veteranene og deres familier. VA har erkjent at skadde veteraner fortjener fordeler, og NPRs undersøkelse tar sikte på å finne flere kvalifiserte ofre med sin database, som viser navnene, sist kjente bopel, fødselsdatoer, verving og militærgrener der veteranene tjenestegjorde.
Disse veteranene led av hudproblemer, luftveisproblemer og kreft i flere tiår - og nå stoler noen ikke på VA. Da Dickerson intervjuet Harry Bollinger, en rekrutter fra marinen som deltok i sennepsgasstestene, forklarte han hvordan VA nektet å erkjenne sin deltakelse i eksperimentene, med henvisning til forskrifter og mangel på poster. Etter år med avvisningsbrev, da byrået endelig erkjente at han var utsatt for sennepsgass, ønsket han ikke lenger å gå tilbake for fordelene. "Jeg ble allerede avsky, " forteller Bollinger til Dickerson. "Hva hjelper det?"
