Sendt til Paris i 1801 for å få tillatelse for amerikanske fartøyer til navigere forbi fransk-eide New Orleans, nådde Robert Livingston en større avtale: Han kjøpte ganske enkelt New Orleans, så vel som Mississippi og hele Louisiana-territoriet. Mens han var der, møtte Livingston, den tidligere kansleren i New York, Robert Fulton, som døde for to århundrer siden denne måneden. Fulton, sønn av en Pennsylvania-bonde, hadde reist til Europa som maler, hvor han tok kontakter som var nyttige da oppmerksomheten hans vendte seg til nautisk ingeniørarbeid.
Han utviklet en ubåt for den franske marinen, men han var også en av mange oppfinnere som var interessert i å bygge et skip drevet av dampkraft. Med underwriting fra Livingston, også medlem av det fjerntliggende brorskapet, men mer av et putter, bygde Fulton et skip og lanserte det på Seinen. Det var en enorm suksess, i alle fall i minuttene før skroget sprakk og det sank.
Tilbake i Amerika hadde Livingston overtalt New York State til å gi ham en eksklusiv bevilgning til å drive dampskip på Hudson River, et dristig trekk fordi han ikke hadde noe skip. Men da han tok med seg Fulton hjem, utnyttet den hjemvendte utvandreren de beste skipsretter-, kverke- og kobbersmidstalentene langs New Yorks brygger i East River for å oppfylle spesifikasjonene hans. Resultatet: et fartøy som er 146 fot langt og 12 fot bredt, med et grunt trekk og en tung, brannspydende kjele som drev et par flankerende padlehjul. Alle som kjente skip trodde det var en katastrofe underveis, men i august 1807 kunngjorde Fulton at hans North River Boat var klar til å reise 150 mil oppover Hudson til Albany.
Publikum som var samlet på kaien i Christopher Street, ventet en eksplosjon. I stedet, bare noen minutter ut i vannet, kom båten til et stopp. "Jeg hørte en rekke sarkastiske bemerkninger, " skrev Fulton senere. "Dette er måten uvitende menn komplimenterer det de kaller filosofer og projektorer." Fulton rullet opp ermene og - og gikk glipp av muligheten til å finne opp ordet "glitch" - som rettet opp "en liten feiljustering av noe av arbeidet, ”Og av det nålelignende fartøyet gikk og banket og hvisket, noe som et monster.
24 timer og 110 miles senere stoppet den ved Livingstons eiendom, hvorfra båten har sitt populære navn, Clermont . Dagen etter dro det videre til Albany, etter å ha blitt ferdig på omtrent halvannen dag en tur som tok den bedre delen av en uke med slo. ”Vi så innbyggerne samle seg; de viftet med lommetørklærne og skyndte seg for Fulton, ”skrev den ene passasjeren, den franske botanisten François André Michaux.
I det øyeblikket var Age of Sail dømt. Amerika ble et mindre kontinent, og havene krympet. I årene som kom cruiset dampskipene Mississippi, førte førti niners til California, åpnet Orienten og hjalp Cornelius Vanderbilt, Mark Twain og Mickey Mouse til å bli nasjonale ikoner i seg selv.
Fulton oppfant ikke dampskipet, men i Clermont bygde han en solid båt med en holdbar motor, en sterk nok til å bli en kommersiell suksess. Ved å endre båtens design, skjule kjelen og motoren, legge til markiser og hytter, gjorde Fulton dampskipet akseptabelt for dønningene. På lignende måte oppskalerte han seg selv og giftet seg med Livingstons andre fetter Harriet.
Under krigen i 1812, mens fregatter med lerret seilte i Erie-sjøen, utviklet Fulton et dampdrevet krigsskip for forsvaret av New York Harbor. Han så aldri at det ble realisert; han fanget en chill og døde 24. februar 1815. Når den var ferdig ble skipet presentert for den amerikanske marinen. USS Fulton var det første dampdrevne fartøyet i den amerikanske flåten.
