Overalt i verden er det mer enn 3000 hvaler, delfiner og niser som blir holdt i fangenskap - en praksis som, sier kritikere, fratar komplekse, intelligente dyr det dynamiske miljøet de vil møte i naturen. Nå, etter seks år med planlegging, får to hvalhvaler som er blitt holdt i en havpark i Kina, sjansen til å begynne på nytt i et nytt åpent vann-helligdom på Island - den første i sitt slag for beluger, ifølge Sasha Brady av Lonely Planet .
Tilflukten ligger i et tilbaketrukket naturlig innløp av Klettsvikbukta på Vestmanøyene, som for øvrig er der hvor Free Willy ble filmet. Netting vil omslutte innløpet, men det er god plass for belugasene å svømme og dykke; vannet er 30 fot dypt, og området spenner over 34, 455 kvadratmeter - omtrent på størrelse med seks fotballbaner, som Thrillists Kastalia Medrano påpeker.
Denne miljøendringen vil være et betydelig skifte for de to belugerene kalt Little White og Little Grey, som begge er kvinnelige og 12 år gamle. De ble tatt til fange i russisk farvann, og har, ifølge Medrano, brukt mesteparten av livet på å opptre for besøkende på Shanghai's Changfeng Ocean World.
Helligdomsprosjektet blir helmet av Sea Life Trust, med støtte fra Whale and Dolphin Conservation (WDC). Sea Life Trust er finansiert av attraksjonskonglomeratet Merlin Entertainments, som kjøpte Changfeng Ocean World i 2012. Andy Bool, sjef for Sea Life Trust, sier til Smithsonian at Merlin "har en lang tro på at hvaler som hvaler og delfiner ikke bør være holdt i fangenskap for bruk av offentlig underholdning, ”og at selskapet begynte å undersøke alternativer for å øve på Little White og Little Grey etter at hvalene kom i hans pleie. Bool sa også at belugatene er de eneste hvaler som for tiden holdes på Changfeng Ocean World.
Å flytte fangenskap til naturlige miljøer er ikke en enkel oppgave. Ikke alle hvaler og delfiner som har tilbrakt mesteparten av livet i en tank, er egnet for gjeninnføring i naturen, og å velge et sted for et planlagt fristed krever en rekke nøye hensyn. Før de slo seg ned på Klettsvik tilflukt som et nytt hjem for Little Grey and Little White, måtte eksperter vurdere havbunnen og vannkvaliteten, sørge for at støynivået ikke var så høyt at det forårsaker hvalene stress, og analysere bølge- og dønningsnivåer for å bekrefte at belugene ikke ville bli bevegelsessyk.
Det var enda en sterk utfordring å finne ut av en måte å transportere de hulke marine skapningene, som hver veier rundt 2.000 pund, over den 6.000 mil lange ferden fra Kina til Island. I følge Sea Life Trust vil hvalene først bli løftet opp på skreddersydde bårer og plassert i transporttanker, som blir heist ut av akvariet med kran. To lastebiler vil deretter transportere dyrene til Shanghais Pu Dong internasjonale lufthavn, der et lasteplan venter på å fly dem til Reykjavik. En gang på Island vil Little Grey og Little White lastes på lastebiler og fraktes via ferge til Heimaey Island, og derfra blir de kjørt til Klettsvik Bay. Turen, som var nøye planlagt av et internasjonalt team av eksperter med erfaring med å flytte sjøpattedyr, vil ta rundt 30 timer.
Men selv med denne planen på plass, kunne ikke Little Grey og Little White bare flyttes fra akvariemiljøet til islandske farvann. I naturen lever belugas primært i frigide områder med rikelig med arktisk havis, men Little Grey og Little White er vant til relativt varmt vann. Som forberedelse til flyttingen ble belugas kaloriinntak økt for å bulk dem opp med isolerende spekk. Eksperter introduserte også gradvis belugasene til mindre dyr - som krabbe og annen skalldyr - og planteliv som de vil møte i deres nye habitat.
Little Grey og Little White skal nå ankomme Island 19. juni. Besøkende i Klettsvik Bay-området vil kunne få et glimt av belugasene på små, nøye administrerte båtturer. Et besøkssenter og en lundehelligdom på stedet er også åpent for publikum, melder Michele Debczak fra Mental Floss . Som WDC forklarer, å gjøre helligdommen tilgjengelig for besøkende, hjelper det å støtte tilfluktet økonomisk og sprer ordet om presset til å flytte fangst av marine pattedyr til mer passende innstillinger.
"Det er håpet at prosjektet vil bidra til å oppmuntre til rehabilitering av mer fangede hvaler i naturlige miljøer i fremtiden, " sier WDC, "og en dag vil bidra til å få slutt på hval- og delfinunderholdningsshow."
