Astronomiens verden er forbauset over oppdagelsen av en exoplanet i en nesten enestående situasjon: Det er den første observerte å kaste seg gjennom verdensrommet på egen hånd, snarere enn å kretser om en stjerne. Funnet, rapportert av forskere fra University of Montreal i en artikkel publisert onsdag i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics, er omtrent 100 lysår unna og har blitt merket CFBDSIR2149.
"Selv om teoretikere hadde funnet eksistensen av denne typen veldig kalde og unge planter, hadde man aldri blitt observert en før i dag, " sa Étienne Artigau, en astrofysiker ved University of Montreal, i en uttalelse. I løpet av det siste tiåret har astronomer oppdaget flere kandidatobjekter som potensielt kan betegnes som drivende planeter, men linjen mellom det som kalles en "planet" og det som kalles en "stjerne" er uklar, spesielt når man observerer på avstand. Gjennom et teleskop er det vanskelig å skille om en liten ensom gjenstand er en "hjemløs" planet (som forskerne har kalt denne) eller en brun dverg, den minste typen stjerne. Forskerne konkluderte med at dette er en planet, og en som er 50 til 120 millioner år gammel og omtrent 400 grader i temperatur.
Fordi dette objektet ser ut til å reise gjennom verdensrommet sammen med en diffus gruppe på omtrent 30 tilknyttede stjerner kalt AB Doradus Moving Group (men ikke går i bane rundt noen av dem), var astronomene i stand til å finne ut flere informasjoner om det, som alder, masse og temperatur, basert på antakelsen om at planeten sannsynligvis deler et opphav med resten av stjernene i gruppen. Gjenstander må være mindre enn 13 ganger massen til Jupiter for å bli betraktet som en planet, snarere enn en brun dverg, og dette objektet ser ut til å ha en masse mellom fire og syv ganger så mye som Jupiter, noe som gjør den til en ukvalifisert, stjerneløs planet, den første av sitt slag.
Forskere har spekulert i at denne typen objekter kan være et resultat av at en normal planet kastes ut av solsystemet, eller kan dannes alene i sin nåværende tilstand. Teorier om dannelse av planter og stjerner innebærer at det kan være et ekstremt høyt antall slike ensomme planeter - de kan være like vanlige som normale stjerner.
For astronomer er problemet å se dem. I motsetning til stjerner, avgir ikke disse gjenstandene en stor mengde lys. Denne planeten ble oppdaget ved hjelp av data fra Canada-Frankrike-Hawaii-teleskopet, som ligger på toppen av Mauna Kea på Hawaii, med ytterligere detaljer utarbeidet ved bruk av ESOs Very Large Telescope i Nord-Chile. Ved hjelp av infrarøde bilder fra begge teleskopene, var forskerteamet i stand til å plukke ut den svake mengden lys som kom ut fra planeten, selv om det tydelig er skygget av de lysere stjernene:
Den lyseblå prikken i sentrum av dette infrarøde teleskopbildet er den nyoppdagede "hjemløse" planeten. (Bilde via P. Delorme, European Southern Observatory) Dette bildet kan virke ekstremt svakt, men sammenlignet med de fleste eksoplaneter - som vanligvis blir oppdaget bare når de krysser foran stjernen de går i bane eller kjente fra hvordan de gjør stjernestjernen deres - kan astronomer se denne planeten mye tydeligere fordi det ikke er noen konkurrerende stjernelys i umiddelbar nærhet. Philippe Delorme, hovedforfatteren av studien, sa i en uttalelse at "Å lete etter planeter rundt stjernene deres tilsvarer å studere en ildflue som sitter en centimeter unna en fjern, kraftig billykt, "Dette nærflytende objektet i nærheten bød muligheten til å studere ildfluen i detalj uten at de blendende lysene i bilen rotet alt sammen."
Forskerne sier at frittflytende planeter som denne er vitenskapelig betydningsfulle utover deres tilsynelatende unikhet. "Disse objektene er viktige, da de enten kan hjelpe oss å forstå mer om hvordan planeter kan kastes ut fra planetariske systemer, eller hvor veldig lette gjenstander kan oppstå fra stjernedannelsesprosessen, " sa Delorme. "Hvis denne lille gjenstanden er en planet som har blitt kastet ut fra sitt opprinnelige system, fremkaller den det slående bildet av foreldreløse verdener, og driver i tomhet i rommet."
