Jeg forlater nok en gang min kjente verden og faller ned i avgrunnen nedenfor. Det første dykket i en helt ny ekspedisjon er det mest magiske. Jeg er medlem av et vitenskapelig dykkerteam som studerer biologiske invasjoner i kystnære marine økosystemer utenfor kysten av Bermuda for Smithsonian Marine Invasions Research Lab. Mens jeg synker under magen til et massivt lasteskip, glir jeg hånden ned på siden av fartøyet. Det malte metallet føles som glatt hud, men det er dekket av et tynt lag med brun biofilm, mikrobiell levetid som fester seg til malte overflater og generelt sett dekker bunnen av skip. Større organismer befinner seg inne i fordypningene i skipets skrog.
Relatert innhold
- Arktisk frakt: Bra for invasive arter, dårlig for resten av naturen
- Hvordan klimaendringer hjelper invasive arter å ta over
Inngripende arter endrer fundamentalt strukturen og funksjonen til økosystemer rundt om i verden og påvirker mange dimensjoner i det menneskelige samfunn. Forskningen vår er viktig fordi utilsiktet overføring av organismer av skip er den ledende årsaken til biologiske invasjoner til kystnære marine systemer i Nord-Amerika, og også over hele verden. Biofouling-organismer “løper en tur”, og fester seg til skroget og under vannoverflatene til havgående fartøyer. Noen av disse artene er årsaken til alvorlige økologiske, økonomiske og helsemessige effekter. Artene - inkludert de mikrobielle biofilmene - er også en stor plage for avsendere fordi de bremser skipene og øker drivstoffkostnadene.
Når jeg stiger ned fra vannflaten ved bøyen av skipet, åpnes et stort revet hull foran meg og avslører dets enorme propeller. Jeg svømmer nærmere risten for å få en bedre utsikt inne i tunnelen som inneholder bue-thrusterne. Før dykketeamet selv kom inn i vannet, sørget dykkerteamet for å sjekke med skipets kaptein og sjefingeniør at alle bevegelige deler - potensielle farer, for eksempel bue-skyver, propeller, roder og stabilisatorer - er låst og sikret. Å svømme opp til en propell to ganger størrelsen er et fantastisk øyeblikk, men bare hvis du vet at det ikke vil piske deg bort eller hogge deg i biter.
Noen ganger under dykket hører og føler jeg vibrasjonen i skipet "puster." Lyden kommer fra vanninntaksventilene, kjent som "sjøkister", som mater skipets kjølesystem og må forbli i drift. Vi er nøye med å unngå disse områdene av skroget. Lav sikt - nedtonet av tettheten av partiklene suspendert i vannsøylen - øker mysteriet, men jeg kan skille ut de vage formene til de andre dykkerne, økologen Ian Davidson og forskerne Lina Ceballos og Kim Holzer.
Ian fotograferer interessante områder, og Lina samler eksemplarer. I min spenning tar jeg et øyeblikk å ta en rask selfie.
Smithsonian dykkere utforsker skroget til et massivt lasteskip for biologiske invasjoner av organismer som "fester en tur" på skroget på fartøyet. (Fotografi av Laurie Penland) 
Biofilmer er mikroorganismer som samler seg i lag på skipsskroget. (Fotografi av Laurie Penland) 
Den rene sirkelen på skipets hull betegner hvor forskerne har samlet prøver av biofilmene. (Fotografi av Ian Davidson) 
Større organismer befinner seg inne i fordypningene i skipets skrog. (Fotografi av Ian Davidson) 
Alle bevegelige deler og potensielle farer - for eksempel bue-thrustere, propeller, roder og stabilisatorer - er låst og sikret. (Fotografi av Laurie Penland) 
Synligheten er så lav at dykkere må styre forsiktig unna skipets gigantiske propell. (Fotografi av Laurie Penland) 
Vanninntakets ventilasjonsåpninger, kjent som ”sjøkister”, mater skipets kjølesystem og må forbli i drift. Så vi diagrammer de områdene i skroget for å unngå dem. (Fotografi av Laurie Penland) 
Lav sikt - dimmet av tettheten av partiklene suspendert i vannsøylen - gir mysteriet. (Fotografi av Laurie Penland) 
Økolog Ian Davidson fotograferer interessante områder. (Fotografi av Laurie Penland) 
Forsker Lina Ceballos (til venstre) skrap prøver og Kim Holzer samler dem. (Fotografi av Laurie Penland) 
Prøver forsegles i en plastpose og slippes ned i en nettpose klippet til dykkernes utstyr. (Fotografi av Laurie Penland) 
Blyanter ser ut til å flyte vekk fra skiferene som om de er på sin egen romvandring. (Fotografi av Laurie Penland) 
Bobler fra dykkernes pustende aparatus samles på magen til skipet. (Fotografi av Ian Davidson) 
Ved hjelp av en trakt og en sprøyte blir biofilmer samlet. (Fotografi av Laurie Penland) 
Propell er nesten dobbelt så stor som dykkerne. (Fotografi av Laurie Penland) 
Ian Davidson samler eksemplarer under lasteskipet. (Fotografi av Laurie Penland) Snart fanger jeg eksemplene Lina samler og forsegler dem i en plastprøvepose, og slipper dem i den større nettposen jeg har klippet til utstyret mitt. Deretter registrerer jeg plasseringen og prøven posenummeret på en skifer med en blyant, som er bundet til kroppen min.
Enkle oppgaver. Bortsett fra at alt ønsker å flyte eller synke bort, er ingenting som vil være der jeg legger det, inkludert meg selv. Hvis jeg bruker for mye tid på å lete etter noe som er klippet til meg, eller skriver på skifer, ser jeg opp for å finne at jeg har kjørt bort fra den tiltenkte posisjonen min. Blyantene og skiftene våre flyter vekk som om de er på sin egen mini-rompromenade. Hvis vi ikke sørger for at verktøyene våre blir klippet til oss, er de borte. Vi mistet en skifer en gang fylt med data - den er fremdeles der nede. Heldigvis hadde vi en duplikat tilgjengelig, ellers hadde vi utslettet en hel dags arbeid.
For dagens andre dykk, stiger vi ned på midten av skipet for å gå helt under skipets mage. Med hver pust, samler boblene seg over hodene våre på skipsskroget og reflekterer tilbake på oss som speil av kvikksølv. Ian prøver å ta bilder; for mange bobler kommer i veien for ham. Jeg beveger meg lenger bort, så med hver pust, bidrar jeg ikke til bobleproblemene hans. Når jeg ser tilbake, ser jeg en enslig forsker som fremstår fullstendig oppslukt av sitt arbeid.
Dagens tredje og fjerde dykk er i akterenden. Tretthet begynner å krype inn når vi kommer nedover det enorme roret. Synligheten er dårlig, og jeg svømmer nesten rett inn i skipets gigantiske propell. Vi fortsetter med den samme prøvetakingsprosessen, som nå føles som en rutine.
På vårt fjerde dykk er vår oppgave å ta bilder med høy oppløsning i små seksjoner for å lage et dypzoom-bilde av hele roret. Dette er dagens siste dykk og det mest kjedelige, men jeg tar 312 fotografier bare for å lage ett bilde. Gjennom hele anstrengelsen prøver jeg hele tiden å opprettholde posisjon, og jobber sakte fra venstre mot høyre, fra bunn til topp, opp roret, bilde for bilde.
Etter at vi er kommet tilbake til sjøstasjonen med båt, losser og vasker vi alt utstyret, fyller båten med drivstoff og drar utstyret vårt tilbake til huset for å henge det ut til tørk. Neste, vi kommer på jobb. Disse fartøyundersøkelsene er designet for å evaluere omfanget, sammensetningen og tilstanden (levende versus død, reproduktiv tilstand, sånt) til organismenes.
Lina, Kim og Ian arbeider sent på natten med å behandle eksemplene, mens jeg laster ned og administrerer dagens bilder. Vi gjentar dette i morgen og hver dag mens vi er her, hvis været tillater det. Felttid er dyr og dyrebar. Dårlig vær kan ta den tiden raskt unna, så vi jobber kontinuerlig mens vi kan.
Når jeg kommer tilbake fra feltet, blir jeg ofte spurt av familie og venner hva jeg opplevde. Sjelden har jeg tid til å gjøre det en turist måtte gjøre, så jeg pleier å savne mye. Imidlertid vil ethvert postkort som jeg sendte fra Bermuda si dette: I dag var det jeg opplevde under magen til et skip, utrolig vakkert.
