En hemmelighetsfull Zuma-satellittoppskytning på vegne av et ukjent amerikansk regjeringsbyrå gikk nylig galt. Midt i spekulasjoner er en ting sikker: satellitten er ikke fullt ut funksjonell i den tiltenkte bane.
Sent søndag kveld lanserte SpaceX en satellitt produsert av Northrop Grumman ut av Florida. Få detaljer om satellitten er offisielt kjent foruten kodenavnet "Zuma", ikke engang hvilket myndighetsorgan som hadde tenkt å bruke satellitten eller til hvilket formål. Satellitten var bestemt til bane på lav jord, skrev Robin Seemangal for Wired sent i fjor, og i motsetning til de fleste oppskytninger leverte satellittprodusenten Northrop Grumman, ikke SpaceX, nyttelastadapteren som ble brukt for å sikre satellitten under oppskytningen og slipp den i bane.
Som det pleier å gjøre for klassifiserte lanseringer, rapporterer Loren Grush for The Verge, SpaceX sensurerte dekningen av oppskytningen, og kuttet livestrømmen før nesekegleseparasjon som ville avsløre nyttelasten. Det strømmet den vellykkede landing av Falcon 9 rakettforsterker i første etappe etter at den fullførte sitt primære oppdrag.
Men noe gikk galt etter at strømmen kuttet. Anthony Capaccio og Dana Hull som rapporterte for Bloomberg siterer en amerikansk tjenestemann, og to kongresshjelpere som rapporterte oppskytningen mislyktes, med en assistent som sa at satellitten og 2. trinns rakett falt tilbake i havet. Andy Pasztor som rapporterte for The Wall Street Journal, slutter seg til at satellitten gikk tapt, og skrev at amerikanske lovgivere ble orientert etter at satellitten brant opp i atmosfæren.
Lanseringens hemmelighetsfulle natur gjør det vanskelig å skille ytterligere detaljer. SpaceX-tjenestemenn sa til Grush og andre at rakettoppskytingen var "nominell", et bransjebegrep som betyr at raketten utførte som forventet. Northrop Grumman avviste kommentar, og siterte manglende evne til å kommentere klassifiserte oppdrag. Til tross for Strategic Commands Joint Space Operations Center som legger til en ny oppføring for satellitten i sin Space-Track.org-katalog som sporer alle objekter i bane, avslår de også detaljert kommentar som kan klargjøre hva som skjedde. Denne nye oppføringen kan være feil, men er mer ofte en indikasjon på at Zuma laget minst en bane, skriver Grush.
Uten flere detaljer er spørsmålet åpent: Har Northrop Grummans satellitt mislyktes, eller utførte ikke SpaceXs rakett sine oppgaver? Konsekvensene av fiasko er forskjellige for hvert selskap, skriver Ben Popken, David Freeman og Denise Chow for NBC News, og vil trolig bli diskutert i ganske lang tid.
Men strategisk kommando er ikke de eneste som bruker radar og teleskoper for å spore objekter i bane. Himmelen er gjennomsiktig, noe som gjør det umulig å virkelig skjule selv svært hemmelighetsfulle spionssatellitter for nysgjerrige øyne. Uten ytterligere kommentarer som sannsynligvis kommer fra noen med offisiell kunnskap, er amature spion-satellitt-sporer forberedt på å jakte på satellitten i bane. Hvis de finner det, kan oppdagelsen antyde en satellittfeil som gjorde Zuma død ved ankomst i stedet for en oppskytingsfeil, noe som ville ha sendt den krasjet i havet.
Den nederlandske piloten Peter Horstink fanget et bilde som ser ut til å vise Falcon 9-trinnets rakettutluftingsdrivstoff etter gjeninntredelse, en normal prosedyre som sikkerhetskopierer SpaceXs påstander om at rakettene deres utførte seg som forventet, melder Tariq Malik for Space.com. Hvis satellitten er i bane, vil sollysforholdene i dens forventede bane gjøre det umulig å observere i minst noen uker, melder Grush. Hvis Zuma blir observert i bane eller ikke, vil den sanne historien om hva som skjedde under lanseringen sannsynligvis forbli hylt av mystikk i årevis.
