Selv om vi kanskje ikke finner liv på Mars, viser en ny studie at vi fortsatt har minst 17 milliarder andre sjanser. Astrofysiker Francois Fressin ledet nylig et team av forskere ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i å analysere tre års data fra Kepler, et romobservatorium som ble lansert i 2009 for å oppdage jordlignende planeter, og fant ut at en av seks stjerner i vår galakse er kretset av en planet omtrent like stor som vår egen.
Kepler samler inn data ved å overvåke forekomster av periodisk nedtoning i lyset som sendes ut fra mer enn 160 000 stjerner. Disse små formørkelsene antyder, om de er regelmessige, tilstedeværelsen av planeter i bane når de krysser stjernenes sentre. Teknikken er imidlertid ikke idiotsikker. Av nær 2700 planetkandidater identifisert i Keplers tre år med observasjon, var forskere usikre på hvor mange som var planlagte planer i jordstørrelse og hvor mange som var falske positiver - to stjerner selv krysser for eksempel eller andre faktorer som gir lignende dæmpende effekter .
Fressins jobb var å finne en måte å se Keplers resultater på for å bestemme observatoriets nøyaktighet. "Det krever litt arbeid, " sier han. "Det vi gjør er en simulering av alle de astrofysiske konfigurasjonene vi kunne tenke på som kan etterligne en planet."
Ved å forestille seg alle mulighetene for det som ikke kunne være planeter i jordstørrelse, det vil si, Fressin og teamet hans utformet en formel for å forutsi hvilken prosentandel potensielle planetariske kandidater som faktisk er planeter. Simuleringen hans viste at imposter bare kunne utgjøre 9, 5 prosent av kandidatene, noe som antyder at de resterende 90, 5 prosentene er reelle.
Fressins resultater, som viser at en av seks stjerner i Melkeveien i en orkestørr planet planlegges i en orbital avstand. Omtrent en fjerdedel av alle stjernene har en superjord i bane, og den samme brøkdelen har en mini-Neptun. Bare rundt 3 prosent av stjernene har et stort Neptun, og bare 5 prosent en gassgigant. (Foto av F. Fressin, med tillatelse fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) Basert på omtrent 100 milliarder stjerner i Melkeveien, var Fressin i stand til å anslå at omtrent 17 prosent av stjernene i galaksen vår - hele 17 milliarder kroner - har en planet i jordstørrelse som går i samme avstand som Merkur til solen. Han rapporterte om lagets funn tirsdag, bare et døgn før en annen gruppe astronomer fra University of California, Berkeley, og University of Hawaii på Manoa kunngjorde nesten identiske funn.
Dette resultatet er en stor avtale, sier Fressin, fordi det lar forskere for første gang hevde med sikkerhet at Kepler pålitelig registrerer forekomsten av små planeter, og det viser at vi er langt, langt fra å være alene i vår planetstørrelse i galaksen - en bekreftelse som gir oss et innblikk i hvor mange muligheter det er for utenomjordisk liv.
"Det er veldig vanskelig å vite hva vi skal se etter når vi ser etter et annet liv, " sier Fressin, fordi vi bare kjenner til ett eksempel - planeten vår. Han forklarer at større gassformige planeter virker for flyktige og at mindre planeter ser ut til å ikke ha nok atmosfære til å støtte levende vesener, så å skure vår galakse etter planeter i lik størrelse er sannsynligvis det beste alternativet hvis vi noen gang håper å finne romvesener.
Dette spørsmålet om liv eksisterer et annet sted i universet eller ikke, er det som driver Fressins forskning. Selv om han innrømmer at begge mulighetene er "skumle", ser han prosessen mot oppdagelse som essensiell for vår selvforståelse. I livet, "kan du ikke virkelig kjenne deg selv uten kontakt med andre, " sier han. “Du kan egentlig ikke kjenne landet du bor i hvis du ikke har besøkt andre land. Jeg er under inntrykk av at det kan være det samme for det å leve som innbyggerne på jorden betyr. Du må vite om de andre verdenene. ”
Fressin nevner at han er "optimistisk" om at forskere vil finne tegn på utenomjordisk liv i "kanskje-ikke-så-fjern fremtiden", men advarer om at å finne livet som ligner vårt, er en mye større utfordring: "Det er spørsmålet om vi vil finne bevis på intelligente, avanserte sivilisasjoner som er tøffere å svare på.
"Men de små stegene er verdt å ta, " sier han.
