Det er Charles Darwins 199-årsdag, og folk rundt om i verden feirer livet til mannen bak evolusjonsteorien. Jeg er talsmann for å utvide Darwin-dagen til å inkludere Alfred Russel Wallace, som selv var noe av en underlig naturforsker. Gjennom årevis tilbrakt i de amazoniske og indonesiske junglene, kom Wallace uavhengig av ideen om naturlig utvalg og slo Darwin nesten til publisering uten å virkelig prøve. Og hans 185-årsdag var for bare en måned siden - 8. januar - så hvorfor ikke en dobbeltfeiring?
Darwin var ekstremt konflikt om de religiøse implikasjonene av sin teori, siden det i hovedsak lettet Skaperen for alt detaljarbeidet som var involvert i å skape arter. Og desverre, han er ikke mindre omstridt i to århundrer. Wired har nyheter om fortsatt rasende debatter i Florida og muligens Texas om skolevitenskapskurs bør få det faktum at evolusjonen skjer.
Det er forundrende for meg, siden mange forskere har gledet seg over å undre seg over evolusjonen mens de beholder sin tro på en Skaper. Nylig i Antarktis fikk jeg besøke hyttene der viktorianske oppdagelsesreisende risikerte livet for å forske på pingvinevolusjonen og lete etter geologiske ledetråder til jordens alder. Likevel kledde de seg hver søndag for kirke og holdt gudstjenester, helt uten konflikt.
En ny, gratis bok av National Academy of Sciences (Science, Evolution and Creationism) tar for seg konflikthodet på, inkludert en FAQ-seksjon som starter med "Er ikke evolusjon og religion motstridende ideer?" Svaret er ganske bra - selv om det er Darwin-dagen og alt, kan det være lurt å ta turen rett over til Origin of Species. Darwin var en klarsynt forfatter, og han viet et helt kapittel til å reise alle de store innvendinger mot teorien hans før noen andre gjorde det.
Det er god lesing og en nødvendig påminnelse om hvorfor naturhistorie er like viktig for å forstå verden som enhver annen type historie. For eksempel:
Kan det gis et mer slående tilpasningsforekomst enn en hakkespett for klatring av trær og for å gripe insekter i barkens kinn? Likevel er det i Nord-Amerika hakkespetter som stort sett lever av frukt, og andre med langstrakte vinger som jager insekter på vingen; og på slettene i La Plata, der ikke et tre vokser, er det en hakkespett, som i alle viktige deler av organisasjonen, selv i fargelegging, i den tøffe tonen i sin stemme, og bølgende flyging, fortalte meg tydelig om sin nært blod-forhold til vår vanlige art; likevel er det en hakkespett som aldri klatrer opp i et tre! ... Han som mener at hvert enkelt vesen er blitt skapt slik vi ser det nå, må av og til ha følt seg overraskelse når han har møtt et dyr som har vaner og struktur, slett ikke enig.
Han løftet til og med utsiktene til intelligent design noen 130 år foran sin tid:
Det er knapt mulig å unngå å sammenligne øyet med et teleskop. Vi vet at dette instrumentet har blitt perfeksjonert av de langvarige innsatsene fra de høyeste menneskelige intelligenser; og naturligvis slutter vi at øyet er blitt dannet av en noe analog prosess. Men kan ikke denne slutningen være formodende? Har vi noen rett til å anta at Skaperen fungerer av intellektuelle krefter som menneskets?
Darwins ble begravet i Westminster Abbey som anerkjennelse for hans bidrag til vitenskap og samfunn. Jeg liker å tro at begravelsen også var et lite, tidlig skritt i å forene evolusjonen med religion, til minne om hvordan Darwin ga oss en klarere forståelse av tilværelsens mirakler, og ikke noe mer truende enn det.
Nå kan du passere kaken, vi har mange lys å blåse ut.
