"Under Derby Week er Louisville verdens hovedstad, " skrev John Steinbeck i 1956. "Kentucky Derby, hva det enn er - et løp, en følelse, en turbulens, en eksplosjon - er en av de vakreste og voldelige tilfredsstillende ting jeg noen gang har opplevd. "
Relatert innhold
- Barbaro's Legacy
- Hesteappell
I generasjoner har folkemengdene gjetet seg til Churchill Downs racerbane i Louisville den første lørdagen i mai, med flere millioner inn på for å få TV-dekning. Kentucky Derby, et 1-1 / 4 mil løp for 3 år gamle fullblodshester, er det lengste kontinuerlige sportsbegivenheten i USA - hestene har kjørt uten avbrudd siden 1875, selv under begge verdenskrigene.
Men de første tiårene, sier Jay Ferguson, en kurator ved Louisville Kentucky Derby Museum, "Derby var ikke hesteveddeløpet. Tilbake rundt århundreskiftet var det tre hester i løpet, og Churchill Downs hadde tapt penger for hvert år det hadde eksistert. " Det tok kyndig markedsføring, filmstjerner, sørlig tradisjon og flaks for å gjøre det som kunne vært bare nok et hesteveddeløp til det mange har kalt "de mest spennende to minuttene innen idrett."
Oberst Meriwether Lewis Clark (barnebarn av oppdagelsesreisende William Clark, fra Lewis og Clark berømmelse) grunnla banen som senere skulle bli kjent som Churchill Downs i 1874, på 80 dekar land eid av hans onkler, John og Henry Churchill. Det første Kentucky Derby, oppkalt etter Englands Epsom Derby-løp, var et av fire løp som ble avholdt 17. mai 1875, før 10.000 tilskuere. En kastanje-fylt ved navn Aristides vant topppremien på 2850 dollar.
Selv om Churchill Downs fortsatte å trekke folkemengder, var det plaget av økonomiske problemer i de tre første tiårene. I 1902, da banen var i fare for å stenge, brukte Kentucky State Fair Churchill Downs til å iscenesette en kollisjon av to lokomotiver. Oberst Lewis, som begikk selvmord i 1899 - delvis fordi Churchill Downs hadde bevist en skuffelse - hadde hatt store forhåpninger for Kentucky racing, men i de første tiårene var Derby fortsatt en mindre begivenhet.
Ting begynte imidlertid å endre seg i oktober 1902, da en gruppe investorer ledet av Louisville-forretningsmannen Matt Winn overtok den mislykkede operasjonen. "Winn var en naturlig født selger, " sier Ferguson. "Det er ganske mye Matt Winn som gjorde Derby til det den er." I 1903, takket være Winns markedsføringsinnsats, ble banen endelig overskudd. I løpet av de neste årene har Churchill Downs gjennomgått renoveringer, og Winn moderniserte og utvidet spillsystemet.
Derby begynte å tiltrekke større oppmerksomhet i 1913, da en hest ved navn Donerail, gitt odds på 91, 45 til 1, ble det lengste skuddet noensinne for å vinne løpet. Neste år satte Old Rosebud en Derby-rekord på to minutter og tre sekunder, og i 1915 ble en berømt filly med navnet Regret den første av bare tre kvinner som vant Derby. Hennes eier, den velstående forretningsmannen Harry Payne Whitney, kom fra østkysten racinganlegg, og hestens seier populariserte Derby til fans utenfor Kentucky.
"Under Derby Week er Louisville verdens hovedstad, " skrev John Steinbeck i 1956. (Corbis) 
Kentucky Derby Museum på Churchill Downs viser gjenstander fra over 125 år med Derby historie. Interaktive utstillinger og turer bak kulissene i jockeys-kvartalene, Millionaires 'Row, banen og stallen gir besøkende et innside-blikk på det mest berømte hesteveddeløpet i USA. (Med tillatelse fra Derby-museet) 
Mine damer og herrer har hatt hatter - jo mer utførlig, jo bedre - til Derby siden løpets første dager. Et utvalg vises på Kentucky Derby Museum. (Med tillatelse fra Derby-museet) 
Jockeys har racing-silke - en jakke og en lue - i fargene til hestens eier, slik at tilskuere kan skille fullblodsbrød fra hverandre. (Med tillatelse fra Derby-museet) 
I Winner's Circle (et Kentucky Derby Museum-rekreasjon av Barbaros seier i 2006) blir den raskeste hesten drapert i en krans med mer enn 550 røde roser, sydd for hånd til et silketeppe ettermiddagen før løpet. (Med tillatelse fra Derby-museet) Disse landemerkegevinstene bidro til å øke Derby til nasjonal fremtreden, men fremveksten av massemedier er det som ga løpet den sprøyten den har i dag. I 1925 kunne fansen følge konkurransen live på radioen, og filmpublikummet kunne se repriser på nyheter. I 1949 sendte en lokal tv-stasjon først Derby i Louisville, og tre år senere ble den fjernsynssendt nasjonalt. For å glamorisere Derby i 1930- og 40-årene, inviterte Matt Winn kjendiser som Lana Turner og Babe Ruth til å se fra tribunen. Tilstedeværelsen av de rike og berømte vokste til å være en Derby-tradisjon, og kassetene de okkuperte ble kjent som "Millionaire's Row."
Winn ledet Churchill Downs til sin død i 1949, og da var Derby ikke bare blitt en Kentucky-institusjon, men en nasjonal begivenhet. I 1937 dukket Winn sammen med fire av Derby-favorittene for det året på forsiden av magasinet Time .
Det er imidlertid løpets signaturtradisjoner som gjør Kentucky Derby interessant selv for folk som ikke har noe som rir på den vinnende hesten. Myntejuleps, store hatter og røde roser har blitt nesten like viktige som hestene selv. Den berømte sukker, vann, mynte og Kentucky bourbon. Den berømte julepen stammer fra begynnelsen av løpet - grunnlegger William Clark, sier Ferguson, "var glad i å drikke." Matt Winn formaliserte juleps status i 1938, da Churchill Downs begynte å selge julep-briller. I dag konsumerer Derby-goers rundt 120 000 juleps.
Store hatter går også tilbake til løpets første år. Damer deltar i løpene som er pyntet med fine ting, med hatter som kan være fancy eller fantasifulle. Sammen med de standard bredbrune chapeauxene dekorert med bånd og blomster, har Derby Museum utstilt en hatt laget av kaffekanner som er anordnet til å ligne et hestehode.
Herrer foretrekker den enklere stråbåterhatten, men også den kan inkludere tilbehør som bittesmå hester og roser, Derbys offisielle blomst. Løpet fikk kallenavnet "Run for the Roses" (myntet av sportsforfatter Bill Corum i 1925) på grunn av rosene som har blitt drapert over den vinnende hesten siden 1896. I dag er den offisielle girlanden på 554 blomster håndlaget på en lokal Kroger matbutikk ettermiddagen før løpet.
I år 5. mai blir Churchill Downs "syltetøyfylt", sier Ferguson. "Med mindre du har sete, er det ingen garanti for at du vil se en hest eller et løp." Men for de 150 000 menneskene som forventes å delta, folkemengdene, støvet (eller gjørmen, hvis det regner), utgiftene (generelle opptakskort er $ 40, med vanskelig å få sesongbokser for opp til $ 2250) og uforutsigbarheten er alt verdt det.
Kentucky Derby er det 10. av 12 løp på Derby Day, som arrangeres etter flere timers satsing og julep-drikking. Publikum begynner å summe når hestene går fra låven deres inn i paddocken, der de er salte og montert. Hestene trer inn på banen til jubel fra et publikum på størrelse med Dayton, Ohio, og mens de paraderer rundt den første svingen og tilbake til portene, slår bandet opp "My Old Kentucky Home."
Når hestene blir stasjonert bak startportene, blir folkemengdene nede, men jubel brister ut igjen når klokken ringer, portene åpnes og hestene galopperer ut. "Hele plassen bare skriker - det er en eksplosjon av støy, " sier Ferguson. "Når hestene er på baksiden bygger forventningen, og når de kommer hjem er det en vegg av lyd." Bare tenker på det, sier han, "Jeg får gåsehud. Og jeg tuller ikke."
