General Joseph Stilwell (1883-1946), kjent kjærlig som "Vinegar Joe", er en av mine favorittamerikanske krigshelter. Karrieren hans - West Point, første verdenskrig i Frankrike, tjeneste som en militær vedlegg i Beijing og, spesielt, kommando over amerikanske styrker i Kina, India og Burma under andre verdenskrig - er mesterlig beskrevet i Barbara Tuchmans Pulitzerprisvinnende 1972 fra 1972 Stilwell and the American Experience in China: 1911-1945 .
Nylig oppdaget jeg at det er mulig å se mannen i aksjon i The Stilwell Road, en dokumentar fra USAs krigsdepartement fra 1947, fortalt av Ronald Reagan. Ved å bruke vintage filmopptak forteller den historien om generalens innsats for å ta Nord-Burma tilbake fra japanerne og levere beleirede kinesiske styrker under Generalissmo Chiang Kai-Shek ved å bygge en 500 mils vei over Pangsau-passet i Himalaya. Stilwell Road var, som det ble kjent, en imponerende ingeniørprestasjon, fullført i 1944, og kostet millioner av dollar, tusenvis av liv og den gode viljen til luftforsvarets sjef Claire Chennault som favoriserte flyforsyning over “The Hump” i stedet for å bygge en prekær landforbindelse fra India til Kina.
En dag vil jeg gjerne følge Stilwell Road, selv om den mest tilgjengelige portalen ligger i et grovt, isolert hjørne av India plaget av uro, terrorisme og spenning med nabolandet Kina. Jeg vil gjerne se Stilwell-monumentet på West Point kirkegård og plaketten på huset hans i Carmel, California.
Men det er en "Vinegar Joe" -side jeg har besøkt og ikke vil glemme: Stilwell-museet i Chongqing, Kina, der generalen bodde mens han hadde kontakt med Chiang Kai-Shek, for så å bekjempe både japanerne og en kommunistisk opprør som ville spiral inn i Kinas lange og brutale borgerkrig, som slutter i etableringen av Folkerepublikken. Mens Stilwell var der, ble han stadig mer avskrekket av korrupsjon og undertrykkelse i Chiangs nasjonalistiske regjering, og til slutt åpnet kommunikasjonen med den røde hæren under Mao Zedong, og tjente ham heltestatus i det nåværende Kina. Museet har gjenstander og viser (med engelske undertekster) som skisserer generalens mistillit til nasjonalistene og innsatsen for å sette amerikanske forbindelser med Kina på et nytt spor. Til slutt overtalte den mektige amerikanske Kina-lobbyen, ledet av Time Magazine-utgiveren Henry Luce, president Franklin D. Roosevelt til å minne om ham. Noen ganger lurer jeg på hvordan forholdet mellom Kina og USA ville ha utfoldet seg hvis Stilwells stemme ble hørt.
