Entomologestudenter er normalt ikke de under mikroskopet, men på de årlige Linnean-lekene, en nasjonal insekt trivia-konkurranse, blir de undersøkt like nøye som sine egne seksbeinte fag. Før en mengde på mer enn tusen, sliter larvestuderne - for det meste PhD-kandidater - med kategorier som "Name That Pest" og "Know Your Bug Families." De takler aktuelle hendelser - i år forventer spørsmål om smaragd askeboreren, en bille som var klar til å utslette nasjonens asketrær - og høykultur. Hvem skrev diktet “My Butterfly?” (Robert Frost.) Hvem komponerte “Flight of the Bumblebee?” (Nikolai Rimsky-Korsakov.)
Men den største delen av de 16 spørsmålene ved mesterskapet, som ble avholdt 18. november på Entomological Society of America's møte i Reno, Nev., Vil sannsynligvis være i tråd med denne popquizen:
"Gi familien til billene som har ett sett øye på toppen av kroppen og ett sett nedenfor."
"Handlingen med å skifte allelfrekvens mot homozygot tilstand i små populasjoner kalles hva?"
"Gi den delen av insekthjernen som mottar både sensoriske og motoriske fibre fra antennene."
Tom Turpin, konkurransens mangeårige moderator, sluttet å grille meg et øyeblikk.
"Du visste ikke engang at de hadde hjerner, ikke sant?"
Svarene er henholdsvis Gyrinidae, genetisk drift, deutocerebrum og egentlig ikke.
Turpin, en entomologiprofessor i Purdue University som blant annet underviser i "Insekter: Venn og fiende", bidro til å finne konkurransen på begynnelsen av 1980-tallet. Han håpet det ville være en lerke for doktorgradsstudenter som deltar på ESA-møtet, som i disse dager dekker så tunge temaer som flått genomikk og "21. århundre Western Corn Rootworm Management hjemme og i utlandet." Spillene er oppkalt etter Carl Linné, den 1700-tallets far til binomial nomenklatur, som også er hendelsesmaskot: på det offisielle banneret vises Linné, i en parykk, nøye og registrerer slekten og artene til en krabbelus. "Han hadde sannsynligvis lus, " sier Turpin. Dermed parykken.
Spillene har blitt et av konferansens mest besøkte begivenheter.
"Vi trekker et ganske godt publikum, fordi det er ekte underholdning, " sier Turpin, som vanligvis er leder for konkurransen iført en tux med en monark sommerfugl slips eller marihøne-flekkede lapels. Han er en av ESAs anerkjente komikere: Da gruppen produserte en pakke kort med insekt-tema nylig, stilte han og en annen entomolog ut som jokerne.
Linnean levity oversetter imidlertid ikke alltid for lekmann.
“Kategorien 'Kjenner dine feilfamilier?' Det er humor i det. ”Turpin chortled.
“Ikke alle insekter er feil.” Feil, forklarte han, er en versjon av det keltiske ordet “bwg” (uttales “boog”), som betyr spøkelse eller ånd. Det var opprinnelig en henvisning til veggedyr, som litt om natten, og som ledet kvalte keltere til å mistenke at de ble overfalt av overnaturlige krefter.
"Sengefeil er en del av ordren Hemiptera, så bare medlemmer av ordren Hemiptera er feil, " fortsatte han. Studenter vet at de vil bli stilt spørsmål om Hemiptera. Hvilken familie tilhører boksen eldre, for eksempel? '”
Slik hilaritet til side er hovedfagsstudentene “veldig livsfarlige” om kampene, sa William Lamp, trener for teamet til University of Maryland, som etter å ha lyktes i regionale runder avanserte for å konkurrere i Reno i år sammen med ni andre lag. For å forberede seg, øver lag fra universiteter over hele landet ukentlig, porer over klassiske tekster som PJ Gullan og PS Cranstons “Insektene”, som lagrer banker med innspilte spørsmål fra tidligere spill og leser tidsskrifter for å holde seg oppdatert med det siste innen plantevernmiddelkjemi. De benytter seg av sosial entomologi, medisinsk entomologi, økologi og den fryktede systematikken, som inkluderer insektfilogeni og evolusjon. De jobber også med hastighet og reflekser, og smeller på summeren som om de hadde skrudd en ond mygg.
For sine problemer får vinnende lag en plakett og skryterettigheter - "prestasjonens ære", sier Turpin. Noen få topputøvere har angivelig fått jobbtilbud fra imponerte publikum.
Maryland-teamet, en nykommer som går opp mot slike krafthus som University of California ved Riverside, forventer ikke seier-- i år, altså.
"Vi vil bare ikke flaue oss foran denne mengden av kjente entomologer, " sier lagkaptein Bob Smith, en andreårs doktorgradsstudent som studerer effekten av urbanisering på caddisfly spredning. Men uansett hvor vanskelig spørsmålene blir, har laget sitt til hensikt å ha det moro. "Det er en utgivelse fra forskningen vår, " sier han. "Som en gradstudent lærer du å stille nye spørsmål, der svarene ofte ikke er kjent." På Linnean-lekene vet alltid noen, noen steder - ved siden av deg - svarene.
OPPDATERING: Teamet fra University of California-Riverside var seirende i konkurransen i 2008. Teamet til Ph.D. studentene ble ledet av trener Darcy Reed og kaptein Jennifer Henke. Studenter fra North Carolina State kom på andreplass.
