Noe rart skjedde på månen under Apollo-oppdragene på begynnelsen av 1970-tallet.
Prober utplassert av Apollo-astronautene avslørte at temperaturene på månens overflate og undergrunnen økte uforklarlig. Temporene fortsatte å øke litt i løpet av de seks årene som sonder var funksjonelle. I flere tiår undret forskere seg over hva som kan ha forårsaket denne økningen i temperatur. Kan fenomenet tilskrives endringer i månens bane? Ble månen påvirket av overflødig stråling fra Jorden?
Nå, som Nicole Mortillaro rapporterer for CBC News, tror en gruppe forskere som brukte åtte år på å spore tapte arkivdata at de har et svar på dette varige månemysteriet: Apollo-astronautene, mens de gikk og kjørte over månens overflate, skapte forstyrrelser i regolitten (også kalt lunarjord) som fikk månen til å bli varmere. Teamets funn ble nylig publisert i Journal of Geophysical Research.
I 1971 og 1972, under Apollo 15 og 17-oppdragene, installerte astronauter temperaturmålesonder nær månens overflate og videre ned i undergrunnen. Målet med det såkalte “varmestrømningseksperimentet” var å finne ut hvor mye varme som beveger seg oppover fra månens kjerne. Fram til 1977, da eksperimentet ble avsluttet, overførte sonderne råtemperaturdata tilbake til NASA Johnson Space Center i Houston, der dataene ble registrert på magnetbånd.
I 2010 bestemte Seiichi Nagihara, en planetforsker ved Texas Tech University i Lubbock, seg for å prøve å finne ut en gang for alle hvorfor månetemperaturen begynte å stige like etter at Apollo-oppdragene startet. Men det var et stort hinder i veien for forskningen hans. Bare båndene som var spilt inn mellom 1971 og 1974, ble arkivert på National Space Science Data Center, ifølge en pressemelding som beskriver den nye studien. Båndene fra 1975-1977 hadde gått tapt.
I tillegg var båndene som ble holdt på National Space Science Data Center, ikke komplette. I følge et papir Nagihara og kolleger presentert på Lunar and Planetary Science Conference i 2010, hadde disse opptakene "blitt resamplet fra de opprinnelige 7, 2-minutters måleintervaller til ~ 60-minutters intervaller."
Så Nagihara og hans kolleger siktet ut for å finne de manglende dataene. De var i stand til å spore opp 440 arkivbånd, spilt inn mellom april og juni 1975, på Washington National Records Center, en del av National Archive, i Maryland. Forskerne avdekket også hundrevis av ukentlige tømmerstokker fra 1973 til 1977, som registrerte opplesninger fra månensonder.
"Disse loggene hjalp forskerne med å rekonstruere temperaturavlesningene for de tider som ikke var dekket i arkivbåndene - januar til mars 1975, og juli 1975 til februar 1976, da instrumentene begynte å komme til slutten av deres funksjonelle liv, " forklarer pressemeldingen .
Forskerne brukte flere år på å trekke ut og analysere data fra båndene. De finner ut at sonderne nærmere månens overflate registrerte større og raskere pigger i temperaturen enn dem lenger nede, noe som antyder at varmen ikke stammer fra kjernen, men på månens overflate.
Med disse nye dataene i hånden kunne Nagihara og kollegene formulere en teori. Da Apollo-astronautene gikk eller kjørte over månens overflate, sparket de opp en type lysfarget stein kalt anortositt, og utsatte den mørkere månegrunnen under. "Mørkere jord absorberer mer lys fra solen, noe som gjør det varmere, og forskerne mistenker at det er dette som forårsaket oppvarmingen, " forklarer pressemeldingen.
Selve prosessen med å installere sonder kan ha forstyrret det omkringliggende miljøet, og har økt månens overflatetemperatur med 1, 8 til 3, 6 grader Fahrenheit i områder der forstyrrelsene skjedde.
For å bekrefte denne teorien, konsulterte forskerne bilder av månen tatt av Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, ifølge Brandon Specktor of Live Science . Bildene avslørte at områdene rundt landingsstedene til Apollo var preget av mørke streker der astronautene hadde beveget seg rundt.
"Du kan faktisk se astronautesporene, hvor de vandret, " forteller Walter Kiefer, seniorforsker ved Lunar and Planetary Institute og en av studiens medforfattere, til CBCs Mortillaro. "Og vi kan se ... hvor de skvatt skitt opp - og hva det etterlater seg er en mørkere bane."
Den svake økningen i månetemperatur som ble observert på 1970-tallet vil sannsynligvis ikke skade månen. Men den nye studien avslører hvordan mennesker kan endre miljøet til andre planeter, akkurat som de endrer miljøet her på jorden. Og som Nagihara sier i pressemeldingen, "[t] lue en form for betraktning er absolutt med på utformingen av neste generasjon instrumenter som en dag vil bli utplassert på månen."
