I 2008 oppdaget et team av forskere tegn på en stor asteroide-kollisjon i Stac Fada-avsetningen ved kysten av det skotske høylandet. Bergartene der inneholdt høye nivåer av kjemikalier som ble funnet i meteoritter, sammen med kvartskrystaller som syntes å ha blitt utsatt for intenst trykk, noe som førte til at forskerne konkluderte med at de hadde funnet det ytre rusk av en gammel utenomjordisk påvirkning. Og nå, som Passant Rabie rapporterer for Space, mener forskere at de har pekt ut stedet der asteroiden traff.
Forskere fra University of Oxford og University of Exeter skriver i Journal of the Geological Society, og skriver at påvirkningskrateret kan ligge mellom ni og 12 miles utenfor kysten, i et sund kjent som Minch, som skiller fastlandet fra Ytre Hebrider. I dag er stedet begravet under vann og steiner, noe som gjør det utilgjengelig. Så teamet plottet det mulige sentrum av krateret ved å studere faktorer som innrettingen av magnetiske partikler og fordelingen av rusk som ble kastet utover på kollisjonstidspunktet.
"Hvis du ser for deg at rusk som renner ut i en stor sky over landskapet, omfavner bakken, til slutt vil det materialet bremse og komme til å hvile, " forteller forfatterforfatter Kenneth Amor til BBCs Jonathan Amos . ”Men det er tingene foran som stopper først mens tingene bak fremdeles skyver fremover og det overlapper det som er foran.
"Det er det vi ser, og det gir oss en sterk retningsindikator for at vi kan spore bakover."
Meteoritten, som strakte seg mellom 0, 6 og 1, 2 mil bred, antas å ha smalt inn på jorden for 1, 2 milliarder år siden, en tid da det meste av livet på planeten var begrenset til verdenshavene og regionen som nå er kjent som Skottland var et halvt tørt miljø lokalisert nær ekvator. Studiens forfattere anslår at krateret som følge av anslaget spenner over cirka 8 til 8.7 miles i lengde, med en dybde på rundt 1.9 miles. Ifølge Oxford er det "den største meteorittkollisjonen noensinne" som ble oppdaget i Storbritannia
Eksperter mener at meteorittangrep var relativt vanlige for milliarder av år siden, da Jorden og andre planeter ble peltet med rusk som var igjen fra dannelsen av solsystemet. Men Amor sier at den nye forskningen markerer en "spennende oppdagelse", fordi påvirkningskrater vanligvis eroderer over tid.
"Det var rent tilfeldig, " bemerker Amor, "[at] denne landet i en eldgammel riftdal hvor friskt sediment raskt dekket avfallet for å bevare det."
Nå som forskere har slynget seg inn på kraterets mulige beliggenhet, håper de å gjennomføre målrettede, geofysiske 3D-undersøkelser av Minchbassin. Fordi slike undersøkelser må skje offshore, kommer de ikke billig. Men undersøkelser med høy oppløsning kan hjelpe forskerteamet med å få en bedre forståelse av kraterets dimensjoner, og kan til og med ha viktige implikasjoner for andre himmellegemer.
“Effektkratere på jorden er svært sjeldne, ” forteller Amor til Gizmodos George Dvorsky. "Jo bedre vi kan forstå hvordan de dannet oss, jo bedre kan vi forstå observasjoner på solcelleanleggets steinete planeter og måner."
