I dag lanserte NASA vellykket et par satellitter som er kjent som GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On mission) som erstatning for de to GRACE-satellittene som for tiden er i bane.
GRACE ble lansert i 2002 og bidro til å gi en bedre forståelse av mange av jordens mest presserende forhold, inkludert stigende havnivå, smeltende isark og tørke. Men i fjor, etter 15 års tjeneste, fullførte den opprinnelige GRACE-duoen oppdraget.
De nye satellittene vil fortsette GRACEs arbeid, men har oppdatert teknologi, inkludert forbedrede batterier og et ekstra kamera. Paret vil kartlegge endringer i jordas gravitasjonsfelt, som forskere bruker for å overvåke fordelingen av vann på planetens overflate. Og som NPRs Christopher Joyce bemerker, kan de til og med hjelpe til med å forutsi jordskjelv.
Som Joyce forklarer, endres jordens gravitasjonsfelt med planetens masse. Det er sterkere over områder med mye masse, som fjell eller vannmasser, og svakere der det er mindre masse.
Som Alessandra Potenza skriver for The Verge, for å observere disse bittesmå variasjonene, vil paret av bilstørrelse romskip flyte rundt Jorden - det ene etterfølger omtrent 137 mil etter det andre. I følge NASA vil paret bruke supersensitive “mikrobølgeavstandende instrumenter” for kontinuerlig å overvåke avstanden mellom dem. Ved å måle minuttforandringer i dette gapet, kan de spore forskjeller i slepningen av jordens tyngdekraft over planetens mange funksjoner.
Ved å måle disse endringene måned etter måned, kan satellittene overvåke langsiktige skift av vannressurser på bakken - breer som vokser eller krymper, skift i underjordisk vannlagring, snøsmelting om våren. "[T] hatforskyvning av vann etterlater et avtrykk på tyngdekraftsfeltet, og det er det vi oppdager og hva vi er ute etter, " forteller NASA Jet Propulsion Laboratory geofysiker Felix Landerer til Joyce.
Disse målingene vil gjøre det mulig for forskere å forbedre værmodellene og mer nøyaktig forutsi katastrofale hendelser som flom, vannmangel og tørke. "GRACE-FO-oppdraget gir oss en rik forståelse av en grunnleggende ressurs på jorden vår, som er vann, " sier Sascha Burton, systemingeniør for oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i en NASA-video. "Hvordan det beveger seg og hvordan det endrer seg, og som hjelper oss å forstå klimaet vårt bedre."
En annen ting GRACE-FO vil kunne oppdage er bevegelser i jordskorpen, som kan brukes til å forutsi jordskjelv. Som det rapporteres fra Joyce, fant GRACE-data franske forskere underskriftene på det katastrofale jordskjelvet med en styrke på 9, 0 og tsunamien som rammet Nord-Japan i 2011 og drepte 16.000 mennesker. Kanskje på jakt etter lignende signaturer i de nye GRACE-FO-dataene, kan forskere potensielt gi mye mer advarsel før andre massive jordskjelv.
De tidligere GRACE-satellittene ga mange bidrag til vitenskapen. Ved å bruke disse dataene kunne forskere estimere akviferuttømming i sentrum av California og overvåke endringer da 4000 gigatons av Grønlands is smeltet i løpet av 15 år, rapporterer Joyce. Potenza skriver at GRACE også avslørte at Antarktis mister 120 gigaton vann i året.
Frank Webb, prosjektforsker ved Jet Propulsion Laboratory, sier oppdraget vil gi nødvendige data på lang sikt for å hjelpe forskere med å treffe nøyaktige spådommer. "Selv om GRACE fløy i 15 år, foregår klima på tiårskalaer. Det er veldig viktig at vi ser på disse trendene over lengre tidsperioder, slik at vi kan etablere styrkene som driver dem."
I følge NASA vil 430 millioner dollar-oppdraget GRACE-FO levere månedlig informasjon, og de første innsamlede dataene blir tilgjengelige 90 dager etter lanseringen. Satellittene vil fly i minst fem år.
