Noen ganger har jeg viet denne spalten til en Smithsonian-utstilling som har hatt en spesiell personlig innvirkning. "King of the World: A Mughal Manuscript from the Royal Library, Windsor Castle" på Arthur M. Sackler Gallery er en av disse. Den består av malerier fra en bok som feirer de første ti årene av regjeringa (1628-58) til Mughal-keiseren Shah-Jahan i India. Manuskriptet ble gitt til George III på 1700-tallet av Nawab of Oudh, en hersker i det østlige India, og har omplassert i Royal Library på Windsor Castle siden begynnelsen av 1830-årene. Det har sjelden blitt sett, og anledningen til denne utstillingen er den nødvendige ombinding av boken. Milo Beach, direktør for Freer- og Sackler-galleriene, og en kjent historiker som har spesialisert seg i islamsk kunst og hadde studert manuskriptet i detalj for en tid tilbake, ble bedt om å kuratere utstillingen og til å cowrite det ekstraordinære volumet som følger med det. Når utstillingen stenger på Sackler i midten av oktober, vil den reise til New York City, Los Angeles, Fort Worth og Indianapolis. Vær på jakt etter det.
Hvorfor synes jeg det er så spesielt? Først er kvaliteten på maleriene, som dokumenterer spesielle hendelser i Shah-Jahans regjeringstid. (Han bestilte forresten Taj Mahal som en gravsted for sin kone Mumtaz.) De er gjort i nøye detaljer og skildrer rettsseremonier, jakter, bryllup, kamper og, spesielt bemerkelsesverdig, halshugging av en forræder. Man kan tilbringe timer med utstillingen, mest lønnsomt med et lupe for å oppdage detaljer som ellers blir oversett. Blodflekker på fluene som surrer rundt de avskårne hodene i maleriet som er nevnt over, er et eksempel. Manuskriptets illustratører, forklarte Beach, var ikke ulikt domstolefotografer fra 1800- eller 1900-tallet, og dokumenterte alle viktige hendelser fra keiserens regjeringstid, den seremonielle og uhyggelige.
Den andre grunnen til min spesielle entusiasme er et kjølvann av mitt besøk på utstillingen. Milo Beachs livlige forklaringer ga meg til å begynne å fylle et enormt gap i min kunnskap om historiene til India, Pakistan, landene som grenser mot nord og vest, og de romlige og tidsmessige omfangene av triumfene til Genghis Khan og hans etterfølgere, inkludert Timur, en direkte stamfar til Shah-Jahan. Jeg tilbrakte flere timer med leksikonartikler og har uteksaminert til den første selvbiografien i islamsk litteratur - Baburnama, memoaret til Babur, den første Mughal-keiseren. En fersk oversettelse av Wheeler Thackston ble utgitt av Freer og Sackler i 1996. Baburs innflytelsesfelt i moderne termer inkluderte det enorme området Uzbekistan, Tadsjikistan, Afghanistan, Pakistan, Bangladesh og Nord-India. Han grunnla i 1526 det som ble Mughal-imperiet i India, og det varte til 1858 under styring av mange etterfølgere, hvorav den ene var Shah-Jahan. Jeg er bare halvveis gjennom memoarene når jeg skriver denne spalten, men entusiasmen min er uforminsket og kan godt være begynnelsen på en langsiktig interesse.
Poenget med denne fortellingen er tydelig. Museer fyller mange roller. Et viktig er å stille ut gjenstander i en rik historisk kontekst som både utdanner og stimulerer betrakteren til å fortsette å lære. Museer har den spesielle fordelen med autentiske skjermer som fokuserer oppmerksomheten til de fleste seere på en måte som overgår ord og illustrasjoner. I "King of the World" ser vi de faktiske maleriene fra 1600-tallet, med tilhørende tekst, som begynner vår tur med både fantasi og forståelse.
