Etter dager med å takle tundraen, ble jeg lettet over å besøke laboratoriet og se hvordan vitenskapen skjer bak kulissene med Dendy Lofton, et University of North Carolina, Chapel Hill-forsker som studerer hvordan metan blir produsert i Alaskas arktiske innsjøer. Hun viste meg hva hun kaller sitt "regnbueeksperiment": en samling av fargede flasker fylt med sedimenter fra forskjellige dyp av en innsjø nær Toolik. Etter at flaskene har inkubert i et spesialisert vannkammer ved 10 grader i noen dager, analyserer hun hvor mye metan hver sedimentprøve produserer. Dette vil fortelle henne mer om hvordan metanogenese - dannelse av metan av bakteriene som spiser dem - forekommer i forskjellige innsjøer. Disse hardføre små critters, kalt metanogener, produserer metan. En annen gruppe bakterier bruker metan og gjør den om til karbondioksid.
Etter at Dendy ga meg oversikten, tilbød hun et svar på det allestedsnærværende spørsmålet: Hvorfor skulle vi bry oss? "Fordi [metan] er en viktig klimagass, har den bare andre betydning for CO2, og atmosfæriske konsentrasjoner [av metan] har økt de siste 30, 50 årene, " sa hun til meg. Dessuten er det observert noen av de høyeste konsentrasjonene av metan i atmosfæren i de polare områdene, "så det er en grunn til å studere hvor den kommer fra, " sier hun.
I noen innsjøer i Arktis har metan en tendens til å bli pumpet ut i atmosfæren etter en "omsetning" i innsjøen, når en naturkraft - som barometrisk trykk - får vann til å blande innsjøen. Når det skjer, løper metan som er akkumulert i bunnen av innsjøen, til toppen, og beveger seg så raskt at bakteriene ikke har en sjanse til å koke den opp. De fleste innsjøer over hele Arktis lagrer imidlertid ikke metan i bunnen.
Forskere har nylig begynt å fokusere mer på hvordan endringer i landet kan påvirke metanproduksjon i innsjøer. Når klimaendringene skrider frem, er for eksempel noen forskere bekymret for at mer organisk materiale kan komme inn i innsjøer og produsere mer metan. Så Loftons forskning gjenspeiler det samme temaet i de fleste Toolik-eksperimenter: Å forutse hva som vil skje i en varmere planet.
Jeg gikk glipp av en sjanse til å dra med Lofton på en prøvetaking av innsjøen i morges på grunn av den siste gruppeturen til aufeis, det samme stedet vi hadde besøkt forrige uke. Denne gangen ruslet vi oppover det lyngdekkede fjellet bak isen, der vi fikk et imponerende fugleperspektiv over den blåhvite formasjonen. Bortsett fra det høye skriket fra en hauk, hadde dyrelivet tilsynelatende gått ned til tørrere grunn, så vi bestemte oss for å kalle det en dag for tidlig.
Vår siste natt på Toolik var livlig: en "useriøs" natt i badstuen (badstuen er vanligvis stengt på torsdager), og en morsom båtoppblåsningskonkurranse, der konkurrenter krevde å blåse opp en båt raskest med forskjellige metoder - håndpumper, fot pumper, sprøyter, til og med puste. (En av håndpumpene vant). Med et kraftig regn som nå slår ned på Toolik, kan det hende vi kan bruke de båtene rundt leiren i morgen.
