Da jeg først ble sekretær for Smithsonian Institution, ble jeg litt forundret over tilstedeværelsen av National Zoological Park i vår familie av museer, gallerier og forskningssentre.
Dyrehagen er faktisk mer enn 100 år tilbake. En viktig drivkraft for opprettelsen kom fra William Temple Hornaday, en taxidermist ved Nasjonalmuseet, da institusjonens galleri og samlinger ble kjent. Han ønsket å vise naturlige eksempler på amerikanske dyr og tenkte at dette best kunne oppnås ved først å studere levende dyr. Han overtalte sekretær Samuel P. Langley til å la ham "dra vestover", samle levende bison og bringe dem og andre dyr tilbake til Washington. Hans erfaring med præriene overbeviste ham om at det var amerikanske arter i fare for å forsvinne for alltid. Hornaday huset bison bak Smithsonian Castle, og de ble en populær attraksjon. Delvis som et resultat av denne oppmerksomheten mot levende dyr, var han i stand til å gå inn for etablering av en zoologisk park som en del av Smithsonian. (Han dro før den åpnet, og ble senere direktør for New York Zoological Park.)
Dyreparkens oppdrag, som det ble sagt i lovverket fra 1889 om å etablere det, var "fremskritt for vitenskap og instruksjon og rekreasjon av folket." 30. april 1891 paradet to elefanter, donert av et sirkus, og en mengde skolebarn fra sentrum av Washington til den nye parken for den offisielle åpningen. Fra starten av var Zoo-finansieringen noe anomal, med halvparten gitt av District of Columbia og halvparten av den føderale regjeringen. I 1966 ble hele driftsbudsjettet overført til Smithsonian. Et annet tiltak som sterkt hjalp utviklingen av dyrehagen var etableringen i 1958 av Friends of the National Zoo (FONZ), en gruppe bekymrede borgere som var opptatt av å utvide dyrehagens programmer og fasiliteter.
I 1972 fokuserte verdensoppmerksomheten på dyrehagen da Kina donerte et par gigantiske pandaer til folket i USA. Disse dyrene ble gjenstand for nasjonal og internasjonal interesse og stimulerte Zoo-forskning innen pandabiologi. Hunnen, Ling-Ling, døde av et hjerteinfarkt i 1992. Den 29 år gamle hannen, Hsing-Hsing, er fremdeles i live, selv om den er syk. Planer pågår for å skaffe et par unge pandaer for å fortsette dyreparkens innsats for å forske videre, understreke bevaring og glede publikum.
I dag, når flere arter er utsatt over hele verden enn noen gang før i menneskehetens historie, er National Zoo med rette stolt av sin vektlegging av bevaring som fortsetter i tradisjonen til Hornaday. Det er også stolt av sine omfattende forskningsprogrammer utført i felt og laboratorium. Dyrehagens kjerneprogrammer ble forbedret i 1975 ved opprettelsen av det 3000 mål store bevarings- og forskningssenteret ved Front Royal, Virginia, som er et anlegg i verdensklasse for opplæring i forskning, dyreavl og bevaring.
De siste årene har Zoo lagt vekt på å bli en "biopark", et anlegg som fremhever sammenhengen mellom alle livsformer. Nye eller rekonstruerte utstillinger minner besøkende om denne sammenkoblingen av naturen. Amazonia, en gjenoppretting av en regnskog, inkluderer et interaktivt område der besøkende kan lære om biologien til Amazonian dyr og planter. Think Tank, som utforsker den komplekse oppførselen til orangutanger - hvordan de tenker, bruker verktøy og tilegner seg språk - er en stor besøkende attraksjon. Det oppgraderte Reptile House har nå interaktive skjermer om skapningenes vaner.
Zoo planlegger en rekke nye tillegg for de kommende årene. Disse inkluderer en utstilling om vann, med vekt på dens avgjørende rolle i alle biologiske systemer og aktuelle bevaringsproblemer. Prosjekter for ombygging av Elephant House og Beaver Valley er også i arbeidene, og Zoo forventer å bygge et nytt utdannings- og konferansesenter i samarbeid med FONZ.
Et stort innsamlingsinitiativ fra FONZ og Zoo vil forsøke å skaffe 2, 5 millioner dollar for å støtte forskning om biologi og bevaring av gigantiske pandaer, her og i Kina, og oppover 10 millioner dollar til bygging av utdanningssenteret og oppgradering av utstillinger. Zoo har kommet i full sirkel og understreket de tidlige beskjedene om bevaring og bioliteratur på et viktig tidspunkt i livets historie.
