Jordens første 600 millioner år kalles Hadean eon, et navn som gir en stor anelse om hvorfor planetens babyår ikke var søte. Tidlig jord var voldelig, derav nikket til Hades, den greske underverdenens gud. Planetens overflate roet fortsatt av vulkanisme og asteroider smalt gjentatte ganger i ansiktet. Det var ikke et flott sted for livet, spesielt når flere gigantiske påvirkninger tilsynelatende kokte jordens hav i mer enn ett år, ifølge Maddie Stone på Gizmodo .
Forskere ledet av Don Lowe fra Stanford University beskriver effekten av to asteroider som måler 30 til 60 mil over det som rammet for rundt 3, 29 og 3, 23 milliarder år siden. (For sammenheng var asteroiden som drepte dinosaurene sannsynligvis en snaut seks mil over det hele.) Den doble påvirkningen sendte temperaturer i atmosfæren opp til 932 grader Fahrenheit i flere uker og kokte havene i et år, lenge nok til at sjøvannet fordampet og at de falt kanskje 328 fot. Forskerne rapporterte om funnene i tidsskriftet Geology .
"Disse innvirkningene vil ha stor innflytelse på ethvert liv som prøver å utvikle seg til mer komplekse lavtemperaturorganismer, " sa Lowe til Thomas Sumner, som skrev for Science News . "De vil fortsette å bli nappet av disse gigantiske påvirkerne og drevet til utryddelse eller nær utryddelse."
Sumner-kjærlige bakterier kalt termofile, som tåler intens varme i nærheten av oseaniske vulkanåpninger, ville ha vært blant de som kunne tåle disse havbearbeidende hendelsene, bekrefter Sumner i artikkelens kommentardel. Dyphavsboere ville også ha overlevd. Sumner skriver:
Disse massedrapene kunne ha drevet tidlig evolusjon, sier planetforsker Kevin Zahnle ved NASA Ames Research Center i Moffett Field, California. En vanlig stamfar til hele det moderne liv antas å ha trivdes ved varme temperaturer. Det kan skyldes at alt som foretrakk kule forhold ble drept i de varme kjølvannene av asteroide påvirkninger, sier Zahnle. "Du kan se på disse asteroidene som en gal tremester som dukker opp og hugger grener av livets tre."
Imidlertid er funnene fra studiene vanskelig å få fullstendig bekreftelse, påpeker geologen James Day fra Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, California i artikkelen Science News . Forskerne må takle det samme problemet som en forsker gjør når de studerer Hadean. Platetektonikk og erosjon har for lengst tørket kratere fra støt i den eldgamle tiden fra jordens overflate. Sumner skriver: "Siden kratrene fra påvirkningene ikke er i nærheten lenger, er det vanskelig å presist spore hvor store, og derfor hvor potensielt ødeleggende, asteroidene var, sier [Day]." Tidligere har andre forskere estimert Hadeans generelle vold ved å se på månen, som fortsatt har pockmarks fra hver kollisjon.
Så hvordan fant Lowe og kollegaen Gary Byerly ut om de to gigantiske asteroidene? De så på en eldgammel geologisk formasjon i Sør-Afrika kalt Barberton greenstone belte, en veldig sjelden bit av eldgammel jordskorpe som overlevde. I det beltet er to berglag som har runde kuler av silika. Dette er steinbiter som er smeltet og kastet himmelen av en fjern påvirkning før de regner ned igjen. Fjelllagene de nå drysser indikerer at det en gang var en grunt havbunn. Lagene både over og under er imidlertid fra en dypere havbunn. Dette førte til at Lowe og Byerly konkluderte med at havet må ha fordampet nok, midlertidig, til at kiselregnet skulle nå det etter en asteroideangrep. Et fall i havnivået som ekstrem betyr at de ansvarlige asteroidene var enorme.
Selv om funnene er noe spekulative, virker det sannsynlig at det var så enorme innvirkninger. En av Lowes tidligere studier fant bevis på at en asteroide på bredden av Rhode Island rystet jorden i en halv time. Det kan ha vært en av steinene den nye studien beskriver.
