En rollebesetning av juvenile Tyrannosaurus rex “Jane” på Carnegie Museum of Natural History. Foto av forfatteren.
Tyrannosaurus rex er en perfekt navngitt dinosaur. Det er ingen bedre tittel på en førti fot lang, knivtannet rovdyr som var den største rovdyrene i økosystemet, og dessverre, en av de siste ikke-avian dinosaurene. I over et århundre har tyrannen vært den viktigste dinosauren, og skapningens fantastiske natur har til og med svevet paleontologer. Ingen ikke-aviær dinosaur har vært så feiret eller godt studert, og all den oppmerksomheten fortsetter å gi uventede funn om hvordan denne dinosauren faktisk levde. For det første hadde T. rex det mest formidable bitt av enhver skapning å vandre på jorden.
I den nye utgaven av Smithsonian magazine har jeg en kort profil på dinosaurens ødeleggende bite. Stykket er basert på en Biology Letters- studie som ble publisert tidligere i år av Karl Bates fra University of Liverpool og Peter Falkingham fra University of Manchester, begge i England, som estimerte at bittekraften til en voksen T. rex kunne være opp til 12 800 pund. Det er omtrent vekten til selve dinosauren som smalt ned i byttedyr, og dette kraftige bittet ble muliggjort av massive muskelfestinger mellom tyrannens underkjeve og den utvidede bakre delen av skallen. (Den gigantiske forhistoriske haien Carcharocles megalodon hadde et kraftigere bitt - anslått til omtrent 41 000 pund - men T. rex er fortsatt vinneren blant helt landdyr.)
Men T. rex ble ikke født med så ødeleggende kraft. Bare de enorme voksne tyrannosaurene var i stand til de øvre grensene som Bates og Falkingham beregnet. Da forskerne estimerte bittekraften til en ung T. rex, basert på eksemplet kjent som “Jane”, fant de ut at tenårings-tyrannens bittstyrke toppet ut til en snaue 880 pund. Unge T. rex måtte vokse til de formidable kreftene deres art er så kjent for.
Forskjellen mellom de svake bittene til ungdyrene og knusende bitt fra voksne T. rex antydning til noe tyrannosaur-eksperter som Thomas Holtz har sagt i mange år. Unge T. rex var ikke identiske med voksne - de var mer slanke, hodeskallene var grunnere og de hadde litt høyere antall flere bladlignende tenner. (Noen paleontologer hevder at denne kroppstypen ikke er representativ for ung T. rex, men en annen slekt av bittesmå tyrann som heter " Nanotyrannus ." Til tross for kontroversen på dette punktet, har forsvarerne av " Nanotyrannus " imidlertid aldri gitt en solid sak for dinosauren.) Med andre ord, unge T. rex levde og jaktet ikke på samme måte som foreldrene. Teenage T. rex, som Jane, var spesialbytter som hadde små byttedyr som hadde tenner og kjever som var best egnet til å rase kjøtt i stedet for å levere knusing av bitt.
Unge T. rex kan ha levd en egen tilværelse fra foreldrene. Snarere enn å gå etter samme slags byttedyr, som ville ha satt dem i direkte konkurranse med foreldrene, spesialiserte de seg i mindre fare til de var store nok til å snappe uforsiktige Triceratops og Edmontosaurus . Blant økologer er dette kjent som "nisjepartisjonering." Fenomenet var ikke unikt for T. rex . For to år siden beskrev John Whitlock og kollegene hodeskallen til en ung BMWR- fokus - en av de heftige, langhalsede sauropodene fra det amerikanske vestenes 150 millioner år gamle Morrison-formasjon. Mens voksne Diplodocus- hodeskaller hadde en kvadratisk snute, tilpasset å beite på tepper av lavtliggende bregner, hadde ungdyrene en avrundet snute som var bedre egnet til surfing. Kanskje, forskerne antok at hurtigvoksende juvenil Diplodocus måtte være kresen når det gjelder hva slags mat de spiste for å få drivstoffene sine tilstrekkelig, og derfor var de nettlesere i stedet for gressere.
Når paleontologer avdekker nye juvenile dinosaurprøver og undersøker de som allerede er funnet, finner de ut at unge dinosaurer ikke var miniatyrversjoner av foreldrene sine. Dinosaurer endret seg drastisk mellom fødsel og voksen alder og kan til og med ha gjennomgått dramatiske transformasjoner sent i livet. T. rex er bare ett symbol på denne nye forståelsen - en dinosaur som forvandlet seg fra en tafatt, uklar tenåring til en av de mest uhyrlige rovdyrene som noen gang har utviklet seg.
