Når titusenvis av fans samles i Louisville, Kentucky, for Kentucky Derby, vil de være vitne til et fenomen som er noe uvanlig for dagens amerikanske sportsbegivenheter: av rundt 20 ryttere er ingen afroamerikanske. Likevel i det første Kentucky Derby i 1875 var 13 av 15 jockeys svarte. Blant de første 28 derby-vinnerne var 15 svarte. Afroamerikanske jockeys utmerket seg i sporten på slutten av 1800-tallet. Men i 1921 hadde de forsvunnet fra Kentucky-banen og ville ikke komme tilbake før Marlon St. Julien syklet i løpet av 2000.
Afro-amerikanske jockeyers dominans i racingverdenen er en historie som nesten er glemt i dag. Deres deltakelse stammer fra kolonitiden, da britene brakte sin kjærlighet til ridning til den nye verdenen. Grunnleggende fedre George Washington og Thomas Jefferson frekventerte sporet, og da president Andrew Jackson flyttet inn i Det hvite hus i 1829, hadde han med seg sine beste Thoroughbreds og sine svarte jockeys. Fordi racing var enormt populært i Sør, er det ikke overraskende at de første svarte jockeyene var slaver. De renset stallen og håndterte pleie og trening av noe av landets mest verdifulle hestekjøtt. Fra et slikt ansvar utviklet slaver de evnene som var nødvendige for å roe seg og få kontakt med fullblods, ferdigheter som kreves av vellykkede jockeyer.
For svarte ga racing en falsk følelse av frihet. De fikk lov til å reise på racingbanen, og noen klarte til og med eierne sine racingoperasjon. De konkurrerte sammen med hvite. Da svarte ryttere ble jublet til målstreken, var de eneste fargene som betydde fargene på silkejakkene, som representerte stallen deres. Ridning var underholdende for både hvite eiere og slaver, og en av få måter for slaver å oppnå status.
Etter borgerkrigen, som hadde ødelagt racing i Sør, fulgte frigjorte afroamerikanske jockeyer pengene til spor i New York, New Jersey og Pennsylvania. "Afroamerikanere hadde vært involvert i racing og med hester siden begynnelsen, " sier Anne Butler, direktør for Kentucky State University's Center for the Study of Kentucky African Americans. "Da den kom friheten, var de fremdeles forankret i sporten."
De frigjorte syklistene tok snart sentrumsscenen i det nylig organiserte Kentucky Derby. På åpningsdagen, 17. mai 1875, syklet Oliver Lewis, en 19 år gammel svart innfødt Kentuckian, Aristides, en kastanje-folke som ble trent av en tidligere slave, til en seiersrekord. To år senere hevdet William Walker, 17, løpet. Isaac Murphy ble den første jockeyen som vant tre Kentucky Derbys, i 1884, 1890 og 1891, og vant utrolige 44 prosent av alle løpene han red, en rekord som fremdeles er uten sidestykke. Alonzo "Lonnie" Clayton, på 15 år den yngste som vant i 1892, ble fulgt av James "Soup" Perkins, som begynte å rase i en alder av 11 og hevdet Derby 1895. Willie Simms vant i 1896 og 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, seirende i 1901 og 1902, ville være den siste afroamerikaneren som vant det verdensberømte løpet. Murphy, Simms og Winkfield er blitt innført i National Museum of Racing og Hall of Fame i Saratoga Springs, New York.
I 2005 ble Winkfield også hedret med en resolusjon fra Kongresshuset, noen dager før det 131. Derby. Slike utmerkelser kom lenge etter hans død i 1974 i en alder av 91 år og flere tiår etter at rasisme tvang ham og andre svarte jockeys av amerikanske racerbaner.
Til tross for at Winks vant mer enn 160 løp i 1901, utelot Goodwins årlige offisielle guide til torvet navnet hans. Den stigende svøpe av segregering begynte å sive inn i hesteveddeløp på slutten av 1890-tallet. Utbredt av Høyesteretts Plessy v. Ferguson- kjennelse fra 1896 som opprettholdt den "separate, men likeverdige" doktrinen, urettferdighet Jim Crow gjennomsyret alle sosiale arenaer, sier Butler.
"Hvit mild klasse, rester fra den verden, ønsket ikke å dele blekere med afroamerikanske tilskuere, selv om svarte fortsatte å jobbe som groomers og trenere, " sier hun.
James Winkfield trakk seg fra hesteveddeløp i 1930 etter en karriere på 2600 seire. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield var en to-gangers Kentucky Derby-vinner og kjørte over hele Europa etter at rasisme hindret ham i å være den beste idrettsutøveren i USAs mest populære idrett. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker var allerede under kontrakt i en alder av 11 år til en eier ved navn Wood Stringfield og i en alder av 13 hevdet han en innsatsseier. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis red Aristides til seier i det første Kentucky Derby. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
I 1892 ble Alonzo "Lonnie" Clayton den yngste jockeyen som vant Kentucky Derby i en alder av 15. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
I en alder av 14 år vant James "Soup" Perkins Latonia Oaks. The Times kalte ham "den beste lette jockeyen i Vesten." (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy var en av USAs første sportsstjerner. I en alder av 14 år syklet han sitt første løp på Louisville i 1875. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms vant Kentucky Derby i 1896 og 1898. Simms forandret også hestenesport da han introduserte den naturlige amerikanske ridestilen til England. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Rasisme, kombinert med de økonomiske nedgangstider i perioden, reduserte etterspørselen etter svarte jockeyer da racerbaner stengte og oppmøtet falt. Med en intensivert konkurranse om montering, vant vold på sporet mot svarte jockeyer av hvite jockeyer uten regress. Winkfield mottok dødstrusler fra Ku Klux Klan. Anti-gamlegrupper aksjonerte mot racing, noe som førte til flere nedleggelser og den nordlige migrasjonen av svarte fra sørlige bondesamfunn bidro ytterligere til nedgangen av svarte jockeys.
Winkfield fikk et alvorlig slag for karrieren ved å hoppe en kontrakt. Med færre og færre monteringer på vei forlot han USA i 1904 for det tsaristiske Russland, der rideferdighetene hans tjente ham kjendis og formue utover drømmene hans. Flyktet fra bolsjevikrevolusjonen i 1917 flyttet han til Frankrike, kjørte i ytterligere et tiår og trakk seg tilbake i 1930 etter en karriere på 2600 seire. I 1940 tok nazister beslag på stallen hans, og fikk Winkfield til å vende tilbake til stater, hvor han meldte seg til et arbeidsprogram for arbeidets fremskrittadministrasjon. Tilbake i Frankrike av 1953 åpnet han en treningsskole for jockeyer. I 1961, seks tiår etter å ha vunnet sin første Kentucky Derby, vendte Winkfield tilbake til Kentucky for å delta på en bankett før Derby. Da han og datteren Liliane ankom Louisvilles historiske Brown Hotel, ble de nektet innreise. Etter lang ventetid og gjentatte forklaringer på at de var gjester på Sports Illustrated, ble de endelig innlagt. Wink døde 13 år senere i Frankrike.
Etter hans kjøring i 1903 i Kentucky Derby, forsvant svarte amerikanere praktisk talt fra Goodwins offisielle liste over jockeys. I 1911 kom Jess Conley på tredjeplass i derbyet, og i 1921 plasserte Henry King tiende. Sytti-ni år skulle gå før en annen afroamerikaner skulle sykle i Derby. Marlon St. Julien tok syvende plass i 2000.
"Jeg er ingen aktivist, " sier St. Julien, som innrømmet under et intervju for noen år siden at han ikke kjente historien til svarte jockeys og "begynte å lese om det." Nå nylig i Louisiana, hvor han kappløper om statskretsen, sier han "Jeg håper jeg er et forbilde som en rytter for alle som vil rase."
Longtime ridesport og Newark, New Jersey, ville skolelærer Miles Dean være enig i at ikke nok er kjent om landets store svarte jockeys. I et forsøk på å bøte på det har han arrangert Nasjonaldagen til svart jockey for Memorial Day-helgen. Arrangementet vil inkludere pedagogiske seminarer, en hesteshow, parade og minnesmerke. Alle arrangementene vil bli holdt på Kentucky Exposition Center i Louisville.
I fjor syklet Dean hesten sin, Sankofa, en 12 år gammel arabisk hingst, på en seks måneders reise fra New York til California. Han snakket på høyskoler og lokalsamfunn for å trekke oppmerksomhet til afroamerikanske bidrag til USAs historie og bosetting.
"Som bypedagog ser jeg hver dag at koblingen studentene har med sin fortid. Ved å anerkjenne bidragene fra afroamerikanske jockeys håper jeg å øke barns bevissthet om deres historie. Det er en historie med stor prestasjon, ikke bare en slaverihistorie. ”
