På 1960- og begynnelsen av 70-tallet fremmet forskere som Harvards Timothy Leary entusiastisk studiet av såkalte “magiske” sopp (formelt kjent som psilocybin-sopp) og forkjempet deres potensielle fordeler for psykiatri. Et kort øyeblikk så det ut til at kontrollerte eksperimenter med sopp og andre psykedelika ville komme inn i den vitenskapelige mainstream.
Deretter forandret alt seg. Et tilbakeslag mot 1960-tallets narkotikakultur - sammen med Leary selv, som ble arrestert for besittelse av narkotika - gjorde forskning nesten umulig. Den føderale regjeringen kriminaliserte sopp, og forskningsområdet stoppet i over 30 år.
Men nylig, de siste årene, har pendelen svingt tilbake i den andre retningen. Og nå har ny forskning på den sinnsendrende kjemiske psilocybin spesielt - den hallusinogene ingrediensen i "magiske" sopp - indikert at nøye kontrollerte, lave doser av det kan være en effektiv måte å behandle mennesker med klinisk depresjon og angst.
Den siste studien, som ble publisert forrige uke i Experimental Brain Research, viste at doseringsmus med en renset form av psilocybin reduserte deres ytre tegn på frykt. Gnagere i studien hadde blitt betinget av å assosiere en spesiell støy med følelsen av å være elektrisk sjokkert, og alle musene i eksperimentet holdt på å fryse i frykt da lyden ble spilt selv etter at det sjokkerende apparatet var slått av. Mus som fikk lave doser av stoffet, sluttet imidlertid å fryse mye tidligere, noe som indikerte at de var i stand til å demontere stimuli og den negative opplevelsen av smerte lettere.
Psilocybin, det aktive kjemikaliet i hallusinogene sopp. (Svart = karbonatomer, hvitt = hydrogen, rødt = oksygen, blått = nitrogen og oransje = fosfor.) (Bilde via Wikimedia Commons / Jynto) Det er vanskelig å spørre en torturert mus hvorfor akkurat den føles mindre redd (og antagelig enda vanskeligere når den musen er midt i en sopptur). Men en håndfull andre nyere studier har vist lovende effekter av psilocybin på en mer kommunikativ gruppe av personer: mennesker.
I 2011 publiserte en studie publisert i Archives of General Psychiatry av forskere fra UCLA og andre steder at lave doser psilocybin forbedret stemningene og reduserte angsten for 12 sene terminale kreftpasienter over en lang periode. Dette var pasienter i alderen 36 til 58 år som led av depresjon og ikke hadde svart på konvensjonelle medisiner.
Hver pasient fikk enten en ren dose psilocybin eller en placebo, og ble bedt om å rapportere nivået av depresjon og angst flere ganger i løpet av de neste månedene. De som hadde fått doser av psilocybin hadde lavere angstnivå på en og tre måneder, og reduserte nivåer av depresjon som startet to uker etter behandling og fortsatte i hele seks måneder, hele perioden som omfattet av studien. I tillegg hindret forsiktig administrering av lave doser og kontroll av miljøet alle deltakere fra å ha en negativ opplevelse mens de var under påvirkning (vanligvis en "dårlig tur.")
En forskergruppe fra Johns Hopkins har utført den mest kontrollerte studien av effekten av psilocybin, og funnene deres kan være det mest lovende av alle. I 2006 ga de 36 sunne frivillige (som aldri før hadde prøvd hallusinogener) en dose av stoffet, og 60 prosent rapporterte å ha en "full mystisk opplevelse." 14 måneder senere rapporterte flertallet høyere nivåer av samlet velvære enn før og rangert som å ta psilocybin som en av de fem mest personlig betydningsfulle opplevelsene i deres liv. I 2011 gjennomførte teamet en studie med en egen gruppe, og da medlemmer av gruppen ble avhørt et helt år senere, fant forskerne at i følge personlighetstester hadde deltakernes åpenhet for nye ideer og følelser økt betydelig - en endring sjelden sett hos voksne hadde økt.
Som med mange spørsmål som involverer sinnets funksjon, er forskere fortsatt i begynnelsen av å finne ut om og hvordan psilocybin utløser disse effektene. Vi vet at kort tid etter at psilocybin er inntatt (enten i sopp eller i en renset form), blir det brutt ned til psilocin, som stimulerer hjernens reseptorer for serotonin, en nevrotransmitter som antas å fremme positive følelser (og også stimulert av konvensjonelt antidepressivt middel legemidler).
Psilocybe cubensis er den vanligste arten av psilocybin sopp. (Bilde via Wikimedia Commons / Wowbobwow12) Avbildning av hjernen på psilocybin er i sin spede barndom. En studie fra 2012 hvor frivillige ble dosert mens de var i en fMRI (funksjonell magnetisk resonansavbildning) -maskin, som måler blodstrøm til forskjellige deler av hjernen, indikerte at stoffet reduserte aktiviteten i et par "hub" -områder (den mediale prefrontale cortex og bakre cingulate cortex), som har tette konsentrasjoner av forbindelser med andre områder i hjernen. "Disse knutepunktene begrenser vår opplevelse av verden og holder den ordnet, " sa David Nutt, nevrobiolog ved Imperial College London og hovedforfatter, den gangen. "Vi vet nå at deaktivering av disse regionene fører til en tilstand der verden oppleves som underlig." Det er uklart hvordan dette kan hjelpe med depresjon og angst - eller om det rett og slett er en urelatert konsekvens av stoffet som ikke har noe med det å gjøre gunstige effekter.
Uansett er presset for mer forskning på potensielle anvendelser av psilocybin og andre hallusinogener tydelig i gang. Wired profilerte nylig de omtrent 1600 forskerne som deltok på det tredje årlige Psychedelic Science-møtet, hvorav mange studerer psilocybin - sammen med andre medisiner som LSD (aka “acid”) og MDMA (aka “ecstasy”).
Selvfølgelig er det et åpenbart problem med å bruke psilocybin sopp som medisin - eller til og med forske på effektene i et laboratorium. For tiden er de i USA oppført som et "Planlagt kontrollert stoff", noe som betyr at de er ulovlige å kjøpe, eie, bruke eller selge, og ikke kan ordineres av lege, fordi de ikke har noen godkjent medisinsk medisin bruk. Forskningen som har skjedd foregikk under strengt myndighetskontroll, og å få godkjenning for nye studier er notorisk vanskelig.
Når det er sagt, er det at forskning i det hele tatt skjer et åpenbart tegn på at ting sakte endrer seg. Ideen om at medisinsk bruk av marihuana en dag ville være tillatt i dusinvis av delstater, ville en gang virket langsiktig - så det er kanskje ikke helt absurd å antyde at medisinsk sopp kan være det neste.
