Narwhals har hatt et øyeblikk de siste årene. Disse unnvikende "enhjørningene i havet" har uteksaminert arktiske dyr som ikke er verdsatt til å bli meme agn, plushies og temaet for en virkelig rar nyhetssang. Til tross for deres popularitet, vet forskere fortsatt ikke så mye om de små hvalene som de hadde gjort. som, hovedsakelig fordi de bor blant sprekker i isen i et av de mest avsidesliggende og ugjestmilde regionene i verden. Men Leah Rosenbaum på ScienceNews rapporterer at biologer nylig var i stand til å merke en befolkning av hvalene med en ny type akustisk enhet, og fikk de mest intime opptakene ennå av klikk, sus og surr dyrene bruker for å jakte og kommunisere, spesielt til tider året som det er lite med sollys.
Spesielt ønsket forskerne å få mer informasjon om narwhal-kommunikasjon for å gi en grunnleggende for fremtidig forskning. Når Arktis varmes opp og isen smuldrer, vil mange områder hvor narwhaler bor være åpne for menneskelige aktiviteter som oljeleting, skipsfart og turisme. Forskere ønsker å forstå hvordan all menneskelig generert støy vil påvirke hvalene.
For den nye studien i tidsskriftet PLoS One, så forskere på de fjerntliggende og lite studerte narhvalene til Scoresby Sound på Øst-Grønland. I løpet av flere feltsesonger merket de vellykket seks narhvaler, fem kvinner og en hannhund, med en enhet som heter Acousonde. I tidligere studier av narhvaler brukte forskere undervannsmikrofoner kalt hydrofoner, som plukket opp alle lydene i havet, men ikke kunne identifisere enkeltdyr, deres beliggenhet eller hvilken aktivitet de gjorde. Andre typer satellittmerker varer bare noen timer. Acousonde-enheten festes imidlertid til en ås på narhvalen tilbake via en magnesiumlenke. Etter tre til åtte dager brytes magnesium ned, slik at enheten flyter til overflaten der forskere kan gjenopprette den.
Totalt samlet teamet inn 533 timer med narhalslyder fra individer kjent som Thora, Helge, Frida, Freya, Eistla og Balder, som de var i stand til å koble sammen med GPS-data. Alan Burdick på The New Yorker melder at innspillingene belyser akkurat hvordan hvalene bruker lyd. Dyrene har en tendens til å lage klikkende og summende lyder mens de er i dyphavet, rundt 700 til 2000 fot nede, og surret ganske mye i en bestemt fjord, sannsynligvis ved hjelp av ekkolokering mens de jakter reker og torsk. (Kate Stafford, fra University of Washington, ikke involvert i studien, sier til Rosenbaum "De er som våte flaggermus.")
De ringte sine pipete, plystrende samtaler når de var nærmere overflaten , ofte innen 20 meter, sannsynligvis for å kommunisere med andre narhvaler. I noen tilfeller ble det spilt inn flere narhvaler som ringte på en gang under en "konferanse."
Studien belyser noen av hvalenes grunnleggende naturhistorie, som forskere har hatt en nesten umulig tid på å prøve å samle. "Det ugjestmilde pakke-miljøet som er narhvalenes hjem store deler av året har i årtusener holdt dem i relativt isolasjon - også fra biologer, " sa hovedforfatteren av studien, Susanna Blackwell fra Greeneridge Sciences, i en pressemelding. (Greeneridge Sciences produserer den akustiske taggen.) "Nå nye fantastiske verktøy lar oss ta en flerdagers virtuell tur på baksiden av en narwhal!"
Neste trinn vil være å simulere menneskegenerert støy for å se hvordan hvalene reagerer, melder JoAnna Klein i The New York Times . Mannskap etter leting etter olje og gass bruker ofte seismiske luftkanoner for å søke etter fossilt brensel under havbunnen. Sprengningene fra kanonene antas å skade ørene og indre organene til marine dyr, og kan forhindre at critters kommuniserer med hverandre. Det er mulig at narhvalene, som er vant til de utrolige høye lydene av isfjell som kalver seg inn i Polhavet, bare vil trekke fra seg luftpistolen. Så igjen, kan eksplosjonene forstyrre evnen til å jakte. "Kanskje luftpistol pulserer lyd som isfjell for en narwhal - jeg aner ikke - men hvis vi ikke har dataene, kan vi ikke ta lydbeslutninger for å sikre at vi har narhval i fremtiden, " sier Blackwell Klein.
Og hvis vi ikke har narhval, hvem skal da spise alle de ekstra baglene våre?
