Det er 1943, og Amerika trenger desperat en måte å pålitelig bombe mål i Nazi-Tyskland. Hva skal vi gjøre? For BF Skinner, bemerket psykolog og oppfinner, var svaret åpenbart: duer.
"Under andre verdenskrig var det en alvorlig bekymring for sikte på missiler, " sier Peggy Kidwell, kurator for medisin og vitenskap ved American History Museum. “Militære tjenestemenn ønsket virkelig å finne ut hvordan de skulle målrette dem nøyaktig, ” henvendte Skinner seg til National Research Defense Committee med sin plan, kalt “Project Pigeon.” Medlemmer av komiteen var tvilsomme, men ga Skinner $ 25 000 for å komme i gang.
Skinner hadde allerede brukt duer i sin psykologiske forskning, og trent dem til å presse spaker for mat. En besettende oppfinner hadde han fundert over våpensiktingssystemer en dag da han så en flokk fugler manøvrere i formasjon på himmelen. "Plutselig så jeg dem som 'enheter' med utmerket syn og ekstraordinær manøvrerbarhet, " sa han. “Kunne de ikke lede et missil? Var svaret på problemet som ventet på meg i min egen bakgård? ”
For å komme på jobb bestemte Skinner seg for duer på grunn av både synet og uforgjengelig oppførsel under kaotiske forhold. Han bygde en nesekegle for et missil utstyrt med tre små elektroniske skjermer og tre bittesmå due-cockpits. På skjermene ble det projisert et bilde av bakken foran raketten.
"Han trente gateduer for å kjenne igjen mønsteret til målet og for å hakke når de så dette målet, " sier Kidwell. "Og da alle tre hakket, trodde du at du faktisk kunne siktet missilet i den retningen." Da duene pekte, ville kabler som var utnyttet til hver sin hode mekanisk styre missilet til det endelig nådde sitt preg. Akk, uten en rømningsluke, ville fuglene omgås sammen med målet sitt, og gjøre det til et kamikaze-oppdrag.
Til tross for en vellykket demonstrasjon av de trente duene, forble tjenestemennene skeptiske og bestemte seg til slutt å avslutte prosjektet. Skinner ville selvfølgelig fortsette å bli en av landets mest innflytelsesrike psykologer, og popularisere atferdskaper, en oppfatning av psykologi som ser på atferd som en reaksjon på ens miljø.
Han fortsatte også å oppfinne. Som en del av forskningen designet Skinner en rekke enheter som brukte tilbakemeldingsprosesser for å oppmuntre til læring. "Etter krigen ble han veldig interessert i maskiner for å lære folk å gjøre ting, " sier Kidwell. "I 1954 hadde han denne maskinen for å undervise i aritmetikk til unge mennesker, og i 1957 designet han en maskin for å lære Harvard-studenter grunnleggende naturvitenskap."
Selv om Skinners maskiner var rent mekaniske, har ideene han utviklet blitt innlemmet i mange pedagogiske programmer de siste årene, inkludert noen brukt i innstillinger for fjernundervisning. "Mange av ideene hans blir nå hyppigst sett av mennesker fordi de har blitt integrert i elektronisk testing. Den programmerte læringen, der du har en serie spørsmål og svar, og basert på responsen du ga deg, blir rettet mot neste spørsmål, er veldig mye i et skinnerisk rammeverk, sier Kidwell.
Skinners prototype, sammen med andre læremaskiner, kom til Smithsonian på slutten av karrieren. "Skinner var lærer for Uta C. Merzbach, som var en kurator i dette museet, " sier Kidwell. "De hadde et veldig godt forhold, så da han skrev sin selvbiografi, når han var ferdig med å skrive om en bestemt maskin, ville han gi den til museet." American History Museum er hjemsted for flere Skinner-undervisningsmaskiner, så vel som missilet, som er utstilt i utstillingen "Science in American Life".
Når det gjelder duene? Skinner holdt fast på dem, og bare av nysgjerrighet, testet dem noen ganger for å se om ferdighetene deres fortsatt var skarpe nok til kamp. Ett, to, fire, og til og med seks år senere, ble duene fremdeles sterke.
