Den unge kvinnen roterer håndledd og hofter, og beveger seg sakte og elegant over scenen til musikken til et tradisjonelt kambodsjansk orkester. Hun virker selve legemliggjøringen av en apsara, det vakre overnaturlige vesenet som danser til glede for indiske guder og helter i deres himmelske palasser. Relieffer av slike skapninger prikker de nærliggende templene i Angkor Wat, hvor grasiøse positurer har blitt frosset i stein i åtte århundrer av billedhuggere av Khmer Empire.
Relatert innhold
- Å grave opp fortiden i et Richmond fengsel
- Washingtons Boyhood Home
Denne apsaraen i virkeligheten danser for turister, men det er de vanlige hvite armringene på håndleddene hennes som fanger blikket mitt. Jeg hadde sett lignende bare noen dager tidligere, ikke langt fra dette dampende kambodsjanske lavlandet, på et arkeologisk sted i det nordøstlige Thailand. De hadde sirklet armbeina til en kvinne som hadde dødd 2000 år før Khmer-håndverkerne først fikk stein til å synge på Angkor.
Bangles antyder noe arkeologer bare den siste tiden har forstått om Indokina, en region som er sett på som en eksotisk, men sent blomstrende hybrid av indiske og kinesiske sivilisasjoner: lenge før disse to nabovokalistene kastet skygger de første århundrene e.Kr., hadde Angkors navngitte forgjengerne smidd sine egne sofistikerte stiler, sammen med komplekse vanningsanlegg, hjørneområder, langdistansehandel og graver rike på perler og bronseartefakter. Indiske og kinesiske smaker beriket bare denne blandingen, og produserte storheten som i dag trekker hundretusener av besøkende til det sentrale Kambodsja hvert år.
Mer enn 150 miles fra Angkor Wat er en thailandsk landsby som heter Ban Non Wat. Charles Higham står på kanten av en enorm grøft på 13 fot med 66 fot som han og lokale arbeidere har gravd ut, og holder opp en sparkel for meg å inspisere; stålverktøyet er slitt nesten til en nubb. I løpet av de siste 40 årene har Higham, en arkeolog ved University of Otago på New Zealand, arbeidet i Thailands tette jungler og rike rismarker for å forstå hva som skjedde her før Khmer-imperiet ble fremtredende, og startet på det niende århundre e.Kr. ikke lett. Ingen skriftlige dokumenter overlever (bare antydninger til en tidligere kultur i kinesiske kronikker), og flere tiår med krig og folkemord - for ikke å nevne rester av landminer - setter store deler av Vietnam, Laos og Kambodsja grenser for forskere.
Selv om lærde hadde avskjediget Angkors forfedre som isolerte stammer som bodde i små bosetninger, beskrev fredelig dyrking av ris mens de ventet på opplysning fra indiske buddhistiske misjonærer og kinesiske handelsmenn, beskriver Higham og noen få andre arkeologer et sprek og innovativt folk som bare podet innflytelse utenfor på et allerede livlige levesett. Higham mener at for rundt 4000 år siden reiste farebønder fra Sør-Kina seg nedover elvedaler og sluttet seg til sparsomme band med jeger-samlere som bodde fra det sterkt skogkledde landet. Nykommerne dominerte storfe, griser og hunder og renset jungelen for åkrer, og kompletterte kostholdet sitt med fisk, skalldyr og vilt.
Århundrer senere hadde disse nybyggerne avdekket store forekomster av tinn og kobber i høylandet i det som nå er Laos og Thailand. I 1000 f.Kr. utvunnet de disse metallene, gjorde dem om til barer og handlet dem til landsbyer hundrevis av kilometer unna. Fem århundrer senere smeltet sørøstasiater av jern - en teknologi de sannsynligvis lånte fra India eller Kina - og bygde betydelige byer. Non Muang Kao, nå et arkeologisk sted i østlige Thailand, omfattet mer enn 120 dekar og huset så mange som 2500 mennesker.
Higham sier at den gamle 30 mål store bebyggelsen ved Ban Non Wat er et "ekstraordinært funn." Takket være den svært alkaliske jorda i dette området, som etterlater beinet intakt, har han avdekket en godt bevart kirkegård som spenner over tusen år - fra neolitisk tid (1750 til 1100 f.Kr.) gjennom bronsealderen (1000 til 420 f.Kr.) og jern Alder (420 f.Kr. til 500 e.Kr.). Gravene gir sjelden innsikt i livet før Angkor i fastlandet i Sørøst-Asia.
Highams grøft har flere nivåer, hver inneholder begravelser fra en bestemt epoke. Vi klatrer nedover en stige til bunnen av en rektangulær grop, der to kvinner bruker sparkel og børster omhyggelig utsetter et skjelett; en langhåret ung mann skisserer en annen i sin notatbok. På motsatt side av grøften graver andre kvinner groper på jakt etter ytterligere graver, og menn bruker trinser for å bringe jordkurver opp for å bli dumpet og deretter siktet etter tapte gjenstander.
Higham beveger seg blant arbeiderne, fleiper med dem på den lokale dialekten og sjekker om deres fremgang. En hvit kalesje klapper over oss i vinden, som blokkerer den intense subtropiske solen. Higham påpeker et skjelett i bronsealderen med 60 skallangler og et spedbarn omgitt av et vell av gryter og perler. Andre graver hadde tydeligvis individer med høy status, som vist ved den enorme innsatsen som gikk i begravelsene; de var dype, med trekister og forseggjorte tilbud som sjeldne bronser. Funnene, sier Higham, indikerer at et sosialt hierarki var på plass av bronsealderen. Dessuten er restene av ris og grisebein, sier Higham, "bevis på rituell festing og en forseggjort og sterkt formalisert gravferdstradisjon."
Denne arkeologiske undersøkelsene er stadig sjeldnere. I mange deler av verden, inkludert Nord-Amerika, forhindrer eller begrenser kulturminner detaljert undersøkelse av menneskelige levninger, av grunner som Higham finner rimelige. "Jeg har en hytte i England ved siden av landsbykirken og kirkegården, " sier han, "og jeg vil ikke at en thailandske arkeolog moker seg rundt der." Men landsbyboerne i Ban Non Wat uttrykker ingen slike bekymringer, selv de som jobber på stedet, og børster bort skitt fra bein som kan tilhøre forfedrene. Higham sier at kremering kom til området i de første århundrene e.Kr. (resultatet av indisk innflytelse), og dagens landsbyboere "forholder seg ikke til beinene de finner."
På et annet sted i nærheten, kalt Noen U-Loke, antyder detaljert analyse av bein funnet blant 127 graver høye frekvenser av spedbarnsdødelighet. Et av de mer gripende funnene var restene av et barn som sannsynligvis led av cerebral parese og var utsmykket med elfenbensfugler - et tegn på at barnet ble elsket og verdsatt av samfunnet. Personer som overlevde spedbarn ser ut til å ha levd relativt sunne liv, til tross for bevis på spedalskhet og tuberkulose. Villsvin, hjort, skilpadder, sammen med tamme planter og dyr ga et mangfoldig kosthold, og tannhelsen var overraskende bra.
Men det var vold også. Hodeskallen til en kvinne ble spaltet nesten halvparten av to slag med et skarpt instrument. Rettsmedisinske bevis tyder på at hun sto - og derfor i live - da hun ble angrepet. Hun hadde ikke vært utstøtt; skjelettet hennes ble begravet med smykker. En annen mann døde etter at et jernprosjektil stikk hull i ryggraden.
Motta meg til å følge ham, klatrer Higham opp igjen stigen og trasker over et gjørmete spor forbi kløende kyllinger og mangete hunder. Snart kommer vi til en svak økning. Utover er flere flere små stigninger, atskilt med grunt vann. Disse formasjonene forundret arkeologene som først møtte dem for flere tiår siden. Men vi vet nå at landsbyer omringet av havre om en kilometer eller mer i omkrets var et vanlig trekk når jernspader og spader gjorde konstruksjon av dem mulig i jernalderen. Luft- og satellittfotografier avslører faktisk de spøkelsesrike ringene fra lange tapte landsbyer over store skår i Thailand og Kambodsja.
Havren kan ha tjent flere formål utover å beskytte bosetninger fra inntrengerne: De samlet vann i den tørre årstiden og kanaliserte det i regntiden. Og de jordiske bermene som ringer om moats, ga grunnlag for palisader. Higham ser på moats og andre defensive strukturer som ytterligere bevis på at Khmer-sivilisasjonen ikke hadde sin opprinnelse i utlandet. "Du har allerede sosial kompleksitet her ved 400 f.Kr.", sier han og gestikulerer rundt. "Dette ble ikke hentet fra India - det var urfolk."
To og et halvt årtusen senere er det meste av dyrelivet borte, gravskikk er forskjellig og kunnskap om den gamle troen til sørøstasiatiske asiater er knapp. Higham ser likevel en tråd som strekker seg fra bygningene i bronsealderen til i dag. Minst en tilkobling er lett å oppdage. På en reise til Phimai, Thailand, stopper jeg i en hyggelig landsby, Ban Prasat, og slapper av ettermiddagsvarmen. Landsbyen er oversatt med utgravde graver som ligner dem på Ban Non Wat, et bevis på dens gamle kulturarv. I hagen til hver bolig ligger et lite "åndshus", et ly for lokale ånder som ellers kan føre til ugagn. Slike åndshus - som gjenspeiler en animistisk tradisjon som foregår før hinduismen eller buddhismen kommer - finnes i hele Kambodsja, Laos og Thailand, selv foran moderne kontorbygg i trendy Bangkok. Mens arkeologer som Higham metodisk graver ut gamle bosetninger, er forbløffende bevis på Sørøst-Asias blomstrende urfolks kultur fortsatt skjult i tydelig syn.
Andrew Lawler skrev om Egypts største tempel i novemberutgaven.
Omfattende graver med keramikk og smykker på Ban Non Wat gir nye ledetråder til et lenge mistet sørøstasiatiske folk. (Charles Higham) 
Higham (på Ban Non Wat) sier landsbyboere "ikke forholder seg til beinene de finner." (Charles Higham) 
Den svært alkaliske jorda på Ban Non Wat har bevart 3700 år gamle rester. (Charles Higham)
