For tre tiår siden gjennomgikk Edward O. Wilson en bittersøt transformasjon: fra oppnådd-men-ikke-berømt Harvard-biolog til berømt-men-ødelagt profet. Mannen som hadde tilbrakt store deler av sin karriere helliget seg på et kontor med å skrive monografier og fikk sin begeistring ved å trampe gjennom jungler på jakt etter maur, ble en smertefull offentlig skikkelse. Da han gikk over campus, hørte han bullhorn-forsterkede oppfordringer om avskjed. Demonstranter delte ut brosjyrer på forelesningene hans. Han fikk til og med dumpet en bøtte med vann på hodet på et møte i American Association for the Advancement of Science.
Årsaken til det hele var 1975-publiseringen av hans Sociobiology: The New Synthesis . Denne tunge (5, 5 pund) forkynte at nylige utvidelser av darwinistisk teori ville føre til en revolusjon i vår forståelse av dyrenes oppførsel, inkludert mennesker; hvis vi ønsket å forstå den menneskelige vanskeligheten og avdekke følelsene som presser og trekker oss gjennom livet, måtte vi tenke på menneskets gener og prosessen som samlet dem, naturlig utvalg.
Med prosjektet for å sekvensere menneskets genom essensielt fullførte og aviser vekk i historier om genetikk, kan det virke vanskelig å tro at sammenstilling av "gener" og "menneskelig oppførsel" en gang vakte alvorlige mistanker. Mange innkomne studenter fra Harvard har "aldri hørt at det var en kontrovers, " fortalte Wilson forleden. Men på 1970-tallet var psykologiavdelingene fortsatt under svingen av BF Skinners atferdskraft - ideen om at mennesker nesten er uendelig formbare og at egenskaper som sjalusi og statussøking kunne elimineres gjennom opplyst barneoppdragelse. Og politiske aktivister på venstresiden var oppmerksom på de ubehagelige karakterene som hadde lagt vekt på biologisk arvelighet i den ikke altfor fjerne fortiden, fra amerikanske eugenikister til Adolf Hitler. Således ble Wilson knyttet til rasisme og nazisme, til tross for fraværet av noe bevis.
Vindication kommer ofte postmessig i ideenes verden, men Wilson har levd for å se hans. Teorier han hyllet som hjørnesteiner i sosiobiologien - Robert Trivers 'gjensidige altruisme' og 'foreldreinvestering', og William D. Hamiltons "kinesiske utvalg" - har blitt kraftige verktøy i det blomstrende unge feltet evolusjonspsykologi, forsøket på å forklare menneskelige følelser og tankemønstre som genetisk arvelige tilpasninger. Og for rekorden: Wilsons lovede revolusjon i studien av ikke-menneskelige dyr - et emne som konsumerte det meste av sosiobiologiens 697 sider og omtrent ingen av reklamen - fortsetter med en gang.
Så Wilson kunne bli unnskyldt hvis han i en alder av 76 erklærte seier og slo seg ned i selvtilfreds pensjonisttilværelse. Men han er ikke den pensjonerende typen. (Hans kone, Irene Wilson, har lenge vært tolerant overfor hans ikke-ferier-politikk, og det er en av grunnene til at klassikeren hans fra 1971, The Insect Sociations, er dedikert til "Irene, som forstår." vingantagonister bleknet enn det dukket opp problemer i den motsatte horisonten. Han sier at den religiøse høyres stadig vokalere motstand mot darwinistisk teori i stor grad er forankret i en "mislike av menneskelig sosiobiologi, " spesielt ideen om at menneskelige verdier flyter fra biologi snarere enn fra en ikke-fysisk sjel.
Han forventer ikke en tilnærming mellom de to verdensbildene. Når det gjelder "meningen med menneskeheten, betyr meningen med livet, det er det kulturkrigen handler om, " sier Wilson, "vi skiller oss drastisk, og jeg tenker uoppløselig." Men det har ikke stoppet ham fra å skrive om en allianse mellom vitenskap og religion, som skal publiseres neste år og foreløpig med tittelen The Creation . Alliansen er politisk. Han "ber på det religiøse samfunnet, " sier han, "å bli med forskere og miljøvernere for å redde skapelsen - verdens biologiske mangfold."
Den større aksepten av Wilsons ideer har ikke bufret ham fra kritikk. Utfordringer kommer nå fra noen allierte i den tidlige kampen, hvorav noen insisterer på at Wilsons rolle i "sosiobiologirevolusjonen" er oversolgt. Ikke en av de viktigste teoriene var hans, sier de. Wilsons forsvarere understreker viktigheten av hans intellektuelle syntese - av sosiobiologiens enorme nett med data og analyse, som omfatter arter fra bakterier til mennesker.
På en måte er spørsmålet ikke om Wilsons arv vil være robust, men om den vil bli kastet mer i vitenskapelige eller litterære termer. Han har skrevet flere bestselgere og landet to Pulitzer-priser (i 1978 for On Human Nature og i 1990 for en medforfatterbok, The Ants ). Og ikke engang fornærmerne hans nekter for hans gave til prosa som vekselvis er søt og skarp, og ofte strålende provoserende. "Menn vil heller tro enn å vite, " skrev han i Sociobiology .
Men Wilsons skarpe penn er ikke den eneste grunnen til at den siste av disse bøkene gjorde ham så kjent. Det er en annen dyd han har i sjelden mengde. Hans bok fra 1998, Consilience, om konvergensen av forskjellige vitenskapelige felt til et enhetlig forklarende rammeverk, var en eksplosjon av opplysningstidsoptimismen rundt det vitenskapelige prosjektet. En dag, tror Wilson, vil årsak-og-virkningsprinsippene i psykologien hvile solidt og spesifikt på biologiens prinsipper, som vil hvile med like sikkerhet på prinsippene for biokjemi og molekylærbiologi, og så videre til partikkelfysikken. ("Consilience", med sin luft av tverrfaglig harmoni, høres mye hyggeligere ut enn dens grove synonym, "reduksjonisme" - en annen hyllest til Wilsons retoriske dyktighet.)
Denne optimismen - eller til og med "troen", som Wilson uten tvil har beskrevet sin overbevisning om kunnskapens enhet - er det som drev ham på den episke øvelsen som produserte sosiobiologi . På tre år, selv mens han underviste, skrev han en halv million ord - omtrent fire bøker i normal størrelse. Som et resultat var Wilson den som trompet den kommende revolusjonen. Boken hans kom ut et år før Richard Dawkins ' The Selfish Gene, som ga omtrent det samme argumentet.
Wilsons inderlige tro på vitenskapelig fremgang viste seg mer enn en motivator; det viste seg riktig. Vitne avanserer innen felt fra nevrovitenskap til genomikk til farmakologi - og deres økende sammenkobling. Så selv om ettertiden glemte Wilsons mange bidrag til studiet av insekter og andre ikke-menneskelige dyr, måtte det innrømme at han er mer enn en populariserer. Han er en visjonær, og en visjonær hvis merittliste ser ganske bra ut.
Wilson er en bortfalt sørlandsdoper - kristendommen overgitt til darwinismen i løpet av sine lavere år - men til slutt har frelsen hans likevel kommet gjennom troen. Og selvfølgelig gjennom verk.
