"Hvor mye vil du ha en Botticelli?" Spørsmålet ble sendt til Isabella Stewart Gardner i Boston i et brev lagt ut av Bernard Berenson 1. august 1894 fra London. Berenson, enogtretti, hadde, med utgivelsen av de banebrytende venetianske malere av renessansen, nylig etablert seg som en ekspert på italiensk kunst. Fire måneder før hadde han sendt Gardner en kopi av boken sin, og tidligere den sommeren, da hun var i Paris, oppfordret han henne til ikke å gå glipp av en utstilling med engelske bilder.
Like etter spurte Isabella Gardner Berenson sin mening om flere italienske bilder fra Old Master som ble foreslått for henne av forhandlere i Frankrike. Berenson svarte at maleriene ikke var det disse forhandlerne hevdet og tilbød henne Botticelli i stedet. "Lord Ashburnham har en stor en - en av de største: en Lucretias død, " skrev han. Men han "er ikke opptatt av å selge den." Likevel mente Berenson at "et kjekk tilbud ikke ville fornærme ham."
Berenson kåret også en pris: "omtrent £ 3.000", eller noen $ 15.000. Han la til, "Hvis du brydde deg om det, kunne jeg, tør jeg si, hjelpe deg med å få de beste vilkårene."
Isabella Stewart Gardner hadde kjøpt sitt første store kjøp av et Old Master-maleri to år før, 5. desember 1892, på auksjonen i Paris av samlingen til avdøde Théophile Thoré. Dagen før salget hadde en kunstnervenn fulgt henne for å lese Thorés kunst, og der så hun de tre Vermeers som skulle auksjoneres. For å by på henne, leide Gardner inn Fernand Robert, en antikvitetshandler i Paris. På den tiden opererte auksjoner generelt som et grossistmarked, der forhandlere kjøpte aksjer. Hvis de visste at en samler ønsket et bestemt kunstverk i et salg, ville de prøve å kjøpe det i håp om å selge det til samleren umiddelbart etterpå.
Den første Vermeer på Thoré-auksjonen, En ung kvinne som stod på en jomfru, gikk til en Paris-forhandler, Stephen Bourgeois, for 29 000 franc. Bud på det andre, The Concert, klatret igjen til 29.000 franc, og Fernand Robert vant bildet.
"Fru G. kjøpte van der Meer-bildet til fr. 29 000 000, " John Lowell "Jack" Gardner, Isabellas mann, bemerket sakens skyld i dagboken.
Ingen tvil om at konserten slo Isabella Gardner på grunn av sin diskre, velplottede skjønnhet. Det lille bildet var et nederlandsk interiør der to unge kvinner, en i et glitrende hvitt skjørt som sitter ved en cembalo, og en ung mann i en brun jakke med lut, fremfører et stykke musikk på andre siden av et rom, tvers over et gulv mønstret med svart-hvite firkanter. På veggen bak dem henger to store nederlandske Old Masters i svarte rammer. I den komplekse sammenkoblingen av farger og former laget av musikerne, instrumentene, tekstilene, maleriene og møblene, noen i skyggen og andre i lys, fanget Vermeer den flyktige fortryllelsen av musikken, og oversatte den unnvikende trylleformuleringen av en kunst form til en annen. Gardners nye anskaffelse var det første Vermeer som nådde Boston og det andre i USA. Med en provisjon kostet lerretet Gardner 31 175 franc, eller drøyt 6000 dollar. Selv om Henry Marquand bare hadde betalt 800 dollar for Vermeer fem år før, så Gardners kjøp snart ut som et godt kjøp.
I august rapporterte en venn at en nederlandsk kunstekspert "sier at konserten din nå er verdt mellom 150 og 200 tusen [franc]!" Kort tid etter snudde Stephen Bourgeois seg og solgte sin Young Woman Standing at a Virginal til National Gallery i London for 50.000 franc, eller 10.000 dollar. Prisene på Old Master-bilder økte.
Midt i 1890-årene forble antallet amerikanere som kjøpte Old Masters fortsatt lite. Gardners kjøp på en Paris-auksjon viste henne uavhengighet i sinnet og hennes ambisjoner som samler - og at hun hadde øret til bakken blant progressive artister i London og Paris. Når han foreslo den sjeldne Botticelli til Gardner, visste Berenson godt at hun sannsynligvis ville hoppe på sjansen for å skaffe seg den. Hun hadde en bestemt, individuell smak, med spesielle liker og misliker. Hun hadde tilbrakt flere somre i Venezia og ble trukket til kunsten i den italienske renessansen. Rembrandt var favorittartisten til Amerikas tycoons, men ikke hennes. "Du vet, eller rettere sagt, du vet ikke at jeg elsker Giotto, " skrev hun Berenson i 1900, "og virkelig ikke elsker Rembrandt. Jeg liker ham bare." Han delte hennes banebrytende smak for italiensk kunst og sympatiserte: "Jeg er ikke ivrig etter å ha dine egne seler av Rembrandts, som enhver vulgær millionær, " skrev han. En hengiven anglikaner, Gardner hadde ingen problemer med religiøse bilder. Samme sommer vant hun Vermeer, hun hadde også kjøpt en spansk Madonna og en florentinsk jomfru og barn . Snart stavet hun ut ønsket om å kjøpe italienske bilder, og hevdet at en Filippino Lippi og en Tintoretto (sammen med "en Velasquez [ sic ] veldig bra") var hennes "fremste ønske alltid." Hun la til: "Bare veldig godt behov gjelder!" I motsetning til Marquand, kjøpte Gardner for seg selv, sin egen anerkjennelse, og huset sitt Beacon Hill, der hun hang både nye og gamle malerier og støttet statister. Som Marquand og enda mer ettertrykkelig enn ham, insisterte hun på mesterverk.
Portrett av Isabella Stewart Gardner, John S. Sargent, 1888 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Tragedien i Lucretia, Sandro Botticelli, ca. 1500-1501 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Fru Gardner i White, John S. Sargent, 1922 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Bernard Berenson (1865-1959) ble født i Litauen, men flyttet til Amerika ti år senere. Han var kunstkritiker og ble en ledende autoritet innen italiensk renessansekunst. (Hulton-Deutsch Collection / Corbis) Da Berenson foreslo Botticelli, var Isabella Stewart Gardner femtiseks, slank og elegant. Hun dirigerte livet med en teaterfølelse. Hun hadde blek hud, mørkt hår, et ovalt ansikt med mandelformede øyne, en lang rett nese og en full, klosset munn, som i likhet med øynene hennes krummet seg litt ned og antydet alvoret som for all hennes flamboyanse var i kjernen av hennes personlighet. Hun hadde en lang nakke og en oppreist vogn. Hun hadde på seg klippede klær (mange designet av Charles Worth og importert fra Paris), som snakket til hennes kjærlighet til tekstiler, men også til hennes kreativitet og dyktighet i å forme sitt eget bilde. I et svart-hvitt fotografi stirrer hun ut med en blanding av visdom og uskyld, sin pilete figur kledd i en montert kjole av mørk vannet sateng med en høy krage, lange ermer og knapper som løper rett ned foran. Om sommeren hadde hun på seg store bratte hatter med slør som hun bandt rundt halsen. Kanskje stadig mer selvbevisst om ansiktet, dekket hun det mens hun eldes. På sekstitallet ville hun opprettholde sin smale form og holde nakken rett og hodet høyt.
Energisk og selvbesatt, Isabella Gardner var en New Yorker som klippet sin egen vei i Boston, og brøt etableringsreglene for kjole, sosial praksis og samler. Ekteskapet hennes med Jack Gardner, en Boston Brahmin, brakte henne til toppen av Bostons sosiale hierarki og ga henne frihet til å forme sin egen rolle som en synlig skytshelgen for avansert kunst. Hun er "den mest forbløffende av motens lokale cynosurer, " som en kritiker sa det, "som kan bestille hele symfoniorkesteret til huset sitt for en privat musikal."
Diva og muse samlet hun om en sirkel av artister, forfattere og musikere - unge menn hvis karrierer hun mester, som holdt henne oppdatert med arbeidet sitt og som ble trukket til hennes personlighet med større liv enn livet. "Hun lever med en hastighet og intensitet, " skrev Berenson, "og med en virkelighet som får andre liv til å virke bleke, tynne og skyggefulle." Men etter tre de cades i Boston, beskrev Gardner seg fortsatt som en "New York-utlending." Faktisk omfavnet Boston-samfunnet henne aldri, og hun utnyttet på sin side sin utenforstående identitet til fulle fordel. Hvis Bostonians rynket over ekstravaganse, brukte hun fritt på klær, smykker ($ 83 000 på et halskjede og en rubinring) og konserter. Ved å reise ofte i Europa og gjøre en vane med somre i Venezia, ble hun med i en krets av innflytelsesrike amerikanske utlendinger, inkludert ikke bare John Singer Sargent, men også James McNeill Whistler og Henry James, som på forskjellige måter oppmuntret henne til å samle seg.
I 1886 hadde Henry James tatt Isabella Gardner til Sargents London-studio spesifikt for å se det beryktede portrettet Madame X. Langt fra skremt av ga Gardner i oppdrag Sargent å male sitt eget portrett, som han begynte rett etter at han var ferdig med å male Elizabeth Marquand. Der han hadde fremstilt kona til Metropolitan Museums president konvensjonelt og naturalistisk, som en amerikansk aristokrat smilende og sittende i en stol, gjorde han Isabella Gardner til et ikon, et symmetrisk bilde satt foran en hengning av den venetianske brokaden med et strålende mønster av rødt, oker og gull, designet for å formidle hennes entydighet som en hengiven og beskytter av kunst. Hun står og vender rett mot oss i en lang svart kjole med lav hals og korte ermer, skuldrene trukket tilbake og hendene festet slik at de hvite armene danner en oval. Henry James foreslo gjenstanden til Sargent-portrettet da han beskrev det som en "byzantinsk madonna med en halo." Sargent viste portrettet i sin første amerikanske utstilling på St. Botolph Club på Boston's Beacon Hill, og berettiget det "Woman, an Enigma." Det som sjokkerte Boston var tauene av perler rundt Gardners nakke og midje, og dekorasjonen av kjolen. I de svakt delte leppene og det dristige blikket, antydet Sargent også Gardners engasjerte tilstedeværelse og raske sinn. Kunstneren malte portrettet seks år før Gardner kjøpte Vermeer, men hans hyllest til henne som kunstprestinne var en hun omfavnet. Hennes appetitt på kunst var ikke en positur, men en lidenskap; estetisisme ble den ledende rektoren i hennes liv. Gitt penger skaffet hun seg malerier, skulptur, antikke møbler og annen dekorativ kunst - kastet seg ved hjelp av samlingen sin som en renessansepatron, og tok det hjemlige miljøet som hun som kvinne var begrenset til og gjorde det til slutt til et offentlig rom designet for å vise kunst og uttrykke seg som en samler. "Fru Gardners innsamling ser ut til å ha vært en del av en strategi" som kunsthistorikeren Kathleen Weil-Garris Brandt har skrevet, "som utviklet seg for å vinne for seg selv som kvinne, om enn en rik og mektig en i viktoriansk Boston, frihetene, selvdefinisjon, og - avgjørende - den sosiale og intellektuelle respekten som hun trodde sine kvinnelige renessansekvinner hadde hatt. "
Senere, da Gardner bygde museet der hun også bodde, plasserte hun over døren et våpenskjold, med en feniks, og inn i steinen hugget ordene "C'est Mon Plaisir" - It Is My Pleasure. Uttrykket var ikke bare en egoerklæring ("begrunnelsen for hver eneste handling", slik en biograf uttrykte det), men resonerte med estetikken i det nittende århundre og oppsummerte trosbekjennelsen om at kunsten fremfor alt involverte sanselig anstrengelse og åndelig opplysning .
I desember 1894, fire måneder etter at Berenson hadde skrevet Isabella Gardner om Lord Ashburnhams Botticelli, møttes de i Paris og dro til Louvre sammen. Dagen etter gikk hun med på å kjøpe maleriet fra ham for 3000 pund, eller 15 000 dollar - mer enn det dobbelte av det hun hadde betalt for Vermeer. Death of Lucretia var den første Botticelli som reiste til Amerika. Maleriet var rikt farget - en scene med små figurer satt på en åpen firkant innrammet av monumentale klassiske bygninger. Lucretia er en ung kvinne i en grønn kjole som ligger på en grav, en kniv i brystet, omgitt av soldater som har oppdaget hennes selvmord. I tillegg til å formidle følelser fra det ladede møtet, demonstrerer Botticelli også endelig hans evner til å skape illusjonen av rom med lineært perspektiv i scenens omgivelser. Senere beskrev kunsthistorikeren Laurence Kanter det som "absolutt et av de store mesterverkene i florentinsk maleri fra de siste årene av sannsynligvis dens største periode, gullalderen i det femtende århundre." Med Botticelli tok Isabella Gardner amerikansk innsamling i en ny retning, og samarbeidet hennes med Bernard Berenson begynte. Hun vervet ham som speider for Old Masters og gikk med på å betale ham 5 prosent provisjon på prisen for hvert kjøp. Da forhandlere typisk belastet provisjoner på 10 prosent da de opptrådte som meglere, trodde hun at hun fikk Berensons råd for et godt kjøp. I det minste på kort sikt ville hun ta feil.
Trykt på nytt etter avtale med Viking, medlem av Penguin Group (USA) Inc., fra Old Masters, New World av Cynthia Saltzman
Copyright © Cynthia Saltzman, 2008
