I desember i fjor, da astrofysiker Michelle Thaller stilte på scenen ved Smithsonians "Long Conversation", en begivenhet som samlet 25 tenkere for et åtte timers stafett med to-personers dialoger ved Smithsonian Arts & Industries Building, var det 3.558 planeter kjent utenfor solsystemet vårt.
"Lukk øynene og pek på en stjerne tilfeldig, " sa hun. "Den stjernen har et solsystem."
Thaller, en vitenskapelig formidler ved NASAs Goddard Space Flight Center, delte nummeret for å bringe et perspektiv på jakten på utenomjordisk liv.
"Ganske snart skal vi få eksempler på hvordan livet eksisterer i solsystemet vårt utenfor jorden og muligens i andre solsystemer, " la hun til.
Til intervjueren Brian Mathews, visepresidenten for Autodesk, og publikum samlet seg på arrangementet, forklarte Thaller hvordan James Webb-romteleskopet, som var planlagt å lanseres i 2021, for første gang vil kunne måle kjemien til atmosfære på disse forskjellige planetene lysår unna. Er det metan? Er det oksygen? Er det karbondioksid? Kan det være mikrobielt liv? Å få et fastere grep om hva som er der ute i verdensrommet, når det gjelder planeter og beboelige, har en innblåsende effekt på vårt synspunkt som jordplanter.
"Det hjelper oss å komme sammen og faktisk se oss selv i den større konteksten av universet, " sa Thaller. "Det er det jeg er optimistisk med."
Merk kalenderne dine for årets "Long Conversation", som vil bringe en imponerende gruppe forskere, musikere, oppfinnere, teknisk administrerende direktører og andre sammen 7. desember 2018. Se den på livestream her.
